26　好きな色

　執務室のわきの長椅子に座り、ほんの少しだけ待つ。

（珍しいわね。いつもはすぐ来るのに）

　ほどなく、公爵はやってくる。

　私の向かいではなく、なぜか隣に腰を下ろした。

「忙しいのなら、後でも大丈夫ですけど」

「今終わらせた」

（あれ、声が低い。というか……少し機嫌が悪い？）

「大司教猊下に会ったそうだな」

　そう言うと、公爵は私から軽く視線をそらす。

　やっぱり不機嫌だ。

　私が面会した大司教と、仲が悪いのだろうか。

「どうして知ってるんですか？」

「確かな者から情報を得た」

　断言した。

　しかも裏社会の情報みたいな言い方。ちょっと怖いんだけど。

「猊下はエトワールに『おじいちゃん』と呼ばせているそうだな」

（えっ。公爵の「確かな者からの情報」って、エトのこと？）

「しかも、アルージュが俺に虐められていないか、などと余計な確認までしたらしい」

「猊下が……私についてそんなことを？」

「お前の好きな色まで聞き出していた」

　大司教、それほど詳しく私のことを調査しているなんて……

「完全に懐かれているようだ」

（ますます意味がわからないんですけど！？）

　……ともかく、大司教との話の経緯は伝えておこう。

「私は猊下から、大聖女様へ献上するお菓子を依頼されました。お店の品を、本当に気に入ってくださったみたいで」

「依頼？　私的な話ではないのか」

　あ、知っている口ぶり。

　結婚前に私の身の回りを調べただろうし、当然かもしれない。

「猊下はアルージュの祖父だろう？」

「……養父の父なので、血の繋がりはありません」

　父は家族の話をほとんどしなかった。だから私も踏み込まなかった。

「顔を合わせたのは、菓子店の開店初日が初めてです」

「ではやはり、個人的にアルージュのことを気にして来たのだろうな」

　開店初日――どう見ても場違いな大司教が、店内をぎこちなく見回していた姿がよみがえる。

　私が声をかけると、彼はわずかに目を見開いた。

　あの表情は、幼い私にバレて慌てた、養父が仕掛けたサプライズのときの顔に、そっくりだった。

　思い出すと、胸の奥がくすぐったくなる。

「祖父が私のことを気にかけてくれたなんて、考えたこともありませんでした」

「……お前を気にかけているのは、彼だけじゃない」

　私は小さく頷く。公爵の言う通りだ。

「そうですね。店の従業員も頼りにしてくれます。それに！　エトも四つ葉のクローバーをくれて、『おかぁしゃま、しあわせなるかな？』って言ってくれました！」

（エトの笑顔は天使なのよ！！）

　胸をときめかせていると、公爵はカップを持つ手を止める。

　月色の瞳が私をとらえた。

「俺を忘れるな」

　カップを置く音が、やけに大きく響く。

「俺が一番、お前を気にかけている」

「……？　ありがとうございます」

　確かに最近は、彼がただ監視しているだけじゃなくて、安心感というか……

　そう、忠犬という言葉が浮かぶ。

「アルージュが大聖女のところへ行くなら、俺が護衛する」

「えっ。でも執務は？」

「すべて差配した」

　即答だ。さっきまで慌ただしかったのは、まさかこの準備？

「でも、大聖女様は教会で厳しく保護されています。彼女と会えるのは私だけかと」

「構わない。お前が他の男に懐かれることを、見過ごすことはできない」

　どうやら公爵は、私が祖父の大司教と距離が縮まるのを相当警戒しているようだ。

　いらない心配をかけたりはしない。

「ご安心ください。私は公爵夫人。大司教派になるつもりはありません。あなたの妻ですから」

「それなら、なおさら目が離せない」

　彼は真っ直ぐ私を見つめる。

　犬の姿ではなくても、嬉しさに尻尾がをぶんっと揺っている気がして、ふっと心がほどけた。

（ラウルドに避けられていた頃の私だったら、今はこんなに過保護な旦那様がいるなんて……信じられないわね）

「なぜ笑っている」

「旦那様が一緒なら、安心だと思っただけです」

「当然だろう。俺はお前を守る」

　不敵に微笑むその美貌からは、さっきまでの不機嫌さがすっかり消えていた。

「ところでアルージュ、好きな色は紫だな？」

「ええ。でも……どうしてわかったんですか？」

「お前はよく、エトワールの髪を愛おしそうに撫でている」

　公爵は自然な仕草で、私の赤髪に触れた。

（ということは、公爵は赤色が好きなのかしら）

　その指先はあまりに何気なくて、優しくて。

　私はそのまま受け入れていた。

（もしかして……本当の夫婦って、こんな風に触れ合うのかもしれない）

　そう思った矢先、彼が静かに呟いた。

「だが俺は、お前に紫を贈りたくない」

（ん？　その宣言、どういう意味？）

　私は首を傾げる。

　贈り物をしたくない、という意味ではないはずだ。

　彼は普段から、たくさんしてくれているし。

「それって……私に別の色を贈りたい、ってことですか？」

　当たっていたらしく、公爵は柔らかく目を細めた。

　そして少し体を寄せると、私のつむじに顔を近づけてきて――温かい感触がした。