25　大司教の訪問

　大司教と一緒に応接間に入ってきたエトワールは、満面の笑みとともに、私のお腹にぎゅっと飛び込んできた。

「エト、どうしてここに？」

「おとぅしゃまから、ひみつのにんむ！」

　誇らしげに掲げたのは、うちのスイーツがぎっしり詰まった菓子箱だ。

（公爵が“はじめてのおつかい”を頼んだのね）

　エトワールの侍女や護衛も、見守るように微笑んでいる。

「あっ、おじぃちゃん。おかぁしゃまは、エトのおかぁしゃまでしゅ！」

（今、“おじいちゃん”って言った？）

「エトワール、紹介ありがとう」

　純白の法衣をさらりと揺らし、大司教が堂々と近づいてくる。

　スイーツ箱を手にしても、威厳を保っているわ。

「私が菓子選びに悩んでいたので、エトワールに相談に乗ってもらったのだ」

（その流れで“おじいちゃん”と名乗ったのね。その堅物フェイスで）

　とはいえ、気になるのは訪問の理由だ。

　大司教がエトワールに接触したのは、大聖女の啓示――“紫髪の子が凶獣を呼ぶ”という啓示を警戒しているからだろうか。

「今日のご訪問は、エトワールのことでしょうか？」

「いいや。最強の魔術師がそばにいるだろう。それ以上の安心はない」

　エトワールを見つめる彼の目尻が、微かに緩んだ。

　その一言で、胸の奥がすっと軽くなる。

　つまり、教会としても、エトワールを危険視するつもりはない。

　今まで通り、私たちと暮らせるということ。

（エトが公爵の後継者になっていて、本当によかった）

　おつかいを終えて、ほっとしたのだろう。

　笑顔で抱きついてくるエトワールを、しっかりと抱きしめ返す。

「公爵夫人、ここからは私たちだけで話そう」

　エトワールが振り返り、こてん、と首を傾げる。

「おじぃちゃんの、ひみつのおしごと？」

　大司教はゆっくり目を細め、にやりと口元を緩めた。

「なんと、見破ったか」

「……せかいのへいわ、まもるの？」

「誰にも言ってはならんぞ」

「あい！」

　明るい声で返事をしたエトワールは、菓子箱をぎゅっと抱えたまま、侍女と護衛とともに退室していく。

　大司教のことを、公爵のスパイ仲間だと思ったのかもしれない。

　応接間に残ったのは、大司教と私だけになった。

「子どもの相手がお上手ですね」

「……息子には嫌われてしまったがな」

　自嘲気味につぶやきながら、彼は部屋の隅へ防音石を置き、私の正面へ腰を下ろした。

　その仕草が養父と重なり、懐かしさが込み上げる。

　視線が合うと、大司教は照れ隠しのように目を逸らし、「実は教会でも極秘だが」と声を落とした。

「大聖女の体調が思わしくないのだ」

　どきり、と胸の鼓動が跳ねる。

　大聖女――聖女の中でも、とりわけ強い啓示を見る者をそう呼ぶ。

　啓示は、未来を垣間見る“予知夢”のような力だ。

　その警告によって帝国の厄災を幾度も避けてきたため、教会は聖女を厳重に保護している。

「聖女が不調に陥ることは珍しくない。啓示を見る代償だと言われている」

　しかも、聖女の数は年々減る一方だ。

　ステラの馬車事故以来、残っているのは大聖女ただ一人。

（大聖女様の症状って……相当深刻なのかしら）

　寝込んでいる姿を思い浮かべ、膝の上の手をぎゅっと握りしめた。

「魔術も薬学も試したが、どれも効果はなかった。しかし、この店の菓子を口にしたところ、明らかに快復の兆しを見せた」

「えっ？」

　そんな回復効果、仕込んだ覚えないんだけど。

　うちのスイーツは、ただおいしいだけのはずなのに。

「そこでだ。大聖女はなぜ快復したのか。その理由を探るため、あなたに菓子を作ってほしい」

　確かに、砂糖を生み出す異界カブや、魔充石の製造工程は外部に知られたくない。

　それなら、スイーツのなにが大聖女を回復させるのか、私自身で調べるのが安全で早い。

「協力してくれるなら、教会で管理している聖域の聖樹から、魔石を好きなだけ選んでよい」

（それって『魔石詰め放題』みたいなものよね！？）

　貴族でも一つ手に入ったら、自慢できるレベルの品よ？

　大司教、太っ腹というか、本気度がわかるわ。

　それだけ、大聖女の容体を案じているのだろう。

（そうだ。もし聖樹の石を選べるのなら……）

「聖樹から選べる石は、廃石も含まれますか？」

「もちろん構わないが……あんな屑石を？　ただのごみだぞ」

「それが、この菓子店の秘密なんです」

　大司教は目を瞬かせてから、興味深そうに微笑んだ。

　その口元に、粉砂糖が一粒付いている。

「ほぅ……面白い。好きに持っていくがいい。我々としても処理に困っていたところだ」

（やった！　これで魔充石が作り放題！）

　大聖女が本当に私のスイーツで治癒するのかは、まだわからない。

（でも、おいしいスイーツで、治癒までできるチート仕様があるかもしれないってことよね。大聖女様の快復のためにも、試さずに後悔するわけにはいかないわ！）

　大司教が去ったあと、私は静かになった応接間で、空のティーカップに視線を落とした。

　三大派閥の一角、大司教から直接依頼を受けたのだ。

　公爵は結婚のとき、「自由にしていい」と言ってくれたけれど。

　念のため、大聖女への献上品を作ることは報告しておこう。

　帰宅すると、廊下で使用人に呼び止められる。

「旦那様が奥様をお待ちです」

「ええ、今行くわ」

（彼も私に話があるってこと？　なにかしら）

　案内が終わると、使用人は公爵の指示で席を外した。

（どうやら、人に聞かれたくない話みたいね）