19 工房の秘密

　　　◇

　ラボラの魔道具工房は、ひんやりと澄んだ空気に包まれていた。

　作業台には、細い線でびっしりと描き込まれた設計図。

　壁一面には、農具のような大ぶりの魔道具が整然と並んでいる。

「これは農業用の魔道具ですか？」

「はい。播種(はしゅ)、除草、害獣避けなどに使います」

（ラボラなら、最高の調理用の魔道具が完成させられるわ）

　この依頼が成功すれば、過労で手を壊した人たちが健やかに働ける未来に近づく。

「ラボラ様は魔道具で農業を変えているんですね」

「変えているのはアルージュ様の方です」

「私？」

「調味料の改革……公爵閣下と奥様が、夜更けまで仲睦まじく、試作をしていると聞きました」

（仲睦まじく？）

　戸惑いを飲み込み、相槌を打つ。

「え、ええ。旦那様には味見を手伝ってもらっています」

「こっ……こちらです」

　ラボラは私に背を向けて扉を開けると、奥の通路を進む。

（今、私の返答に動揺してたわよね？）

　通路を進むたびに、ラボラが鍵を回す。

　扉がひとつ、またひとつと開いていく。

　焦げの匂いが漂ってきた。

　そしてかすかな煙。

　遠くで、ぱち、と小さな破裂音まで聞こえた。

（執事長じゃないけど、胃の辺りを押さえたい気分だわ）

「ラボラ様、この先は……？」

「ご依頼をお受けする前に、私の秘密を見てください」

「えっ、秘密って――」

　心の準備をする間もなく、最後の扉がガチャリと開く。

（なっ、なにこの異臭！？）

　濃い煙がどっと押し寄せてきた。

　思わず咳き込む私の前で、天井の魔術灯がぱっと灯り、壁の吸気孔が唸りを上げる。

「ラボラ様、ここは！？」

「私のキッチンです」

　焼け焦げたような刺激臭の中、テーブルには砂糖が霧のように積もり、バターが壁一面に油絵を描いている。

　天板の上では、緑色のプリンが「ぷすっ」と息をしていた。

（これ……キッチン？　どう見ても食材兵器の戦場跡地なんですけど！？）

　ラボラは惨状を見つめ、遠い目をしている。

「今でも悪夢に見るんです。焦げた鍋を抱えて泣いた夜。怖くなって隠し味を足したら、もっと酷いものが出来てしまった日々……ノウジョアン様を喜ばせたいという気持ちが、失敗を量産してしまいました」

（魔道具は精緻なのに、料理は壊滅的。ギャップがすごすぎる）

「だから……アルージュ様、お願いです。彼を笑顔にするあなたの甘味、作り方を教えてください」

　ラボラは真剣な眼差しで、私を見つめる。

（あぁ、そっか。ラボラが私のスイーツの話題を避けていたのは、“自分にはできない”という気持ちを抱えていたからだったのね）

「ええ、もちろん。ハンドミキサーが完成したら、一緒に作りましょう」

「ハンドミキサー……？」

「ラボラ様に依頼したい魔道具です。これが完成すれば、生クリームも卵白も、簡単に泡立てられるんです」

　ラボラの料理の失敗は、好きな人を喜ばせたい気持ちが空回りした結果だ。

　魔道具で調理が簡単になれば、不安も減る。

　焦げも爆発も“隠し味”も、少なくなるはずだ。

（というか、手でメレンゲを立てるなんて腕が死ぬのよ）

　私が微笑むと、ラボラは安心したように静かに息をついた。

「やっぱりアルージュ様は素敵。公爵閣下がお見初めした方」

（……素敵？）

「ラボラ様は、私や旦那様の話をしたくないのだと思っていました」

「そ、そんな、違います！　尊いんです！　閣下は憧れで……恋ではありません。舞台の役者を応援したい感じです」

（それ、公爵推しってこと？）

　こたつの話題や調味料の改革に詳しかったのは、推し活の成果だったのか。

「私……口下手で、アルージュ様にご無礼を。申し訳ありません。ノウジョアン様にも、きっと誤解されて……謝ります。うまく伝わるか、自信ありませんが」

「自然体でいいと思いますよ。ノウジョアン様は、ラボラ様の優しさも不器用さも、丸ごと受け止めてくださる方でしょう？」

　ぎゅっと握られたラボラの手が、少しずつ緩んでいく。

「……アルージュ様の言うとおりです。あなたは本当に素敵すぎる！」

「そ、そうかしら？」

「そうです！　あの孤高の公爵閣下を、こたつでぬくぬくさせてしまいます！！」

　ラボラはもう口ごもることもなく、私と公爵について早口で語り出す。

（たぶん、褒めてくれているのよね？）

　私はやや圧倒されつつも、持参した箱をそっと開けた。

　甘い小麦粉の香りがふわっと広がる。

　ラボラはハッと息を呑み、箱の中に視線を落とした。

「これは……なんて魅惑的な膨らみ！　魔道具の設計図のような精密さ！」

「シフォンケーキです。ハンドミキサーがあれば、あっという間に作れます。でも今日は、一緒に食べましょう」

「はいっ！」

　私たちはシフォンを分け合いながら、お茶を楽しんだ。

　すでにハンドミキサーのような調理魔道具は考案していたと、楽しそうに語る。

「小型の回転羽根を等速にする理論は、すでに構築済みです。回転数は魔力の出力に応じて調整。暴走防止に自動停止も」

　順調にハンドミキサーの開発契約が決まり、帰る頃には書面まで整っていた。

　　　◇

　後日、ラボラから『ノウジョアンと無事に仲直りした』という手紙が届いた。

　ラボラが心を込めて思いを伝え、ノウジョアンもしっかりと受け止めたようだ。

　この一件で、私と公爵は二人の推しカプになったのだった。

　　　◇

　男爵別邸に戻ると、エトワールがぱたぱたと駆け寄ってきた。

「おかあしゃま、おかえりなしゃい！」

「エト、ただいま！　いいものをいただいてきましたよ」

　じゃーん、と取り出したのは、ラボラが趣味で作った魔道具。

　磁石でくっつくブロックおもちゃだ。

　エトワールはすぐに仕組みを理解して、ブロックを握りしめる。

「ぴたっ、くっちゅいた！」

　そう明るく笑って、おもちゃで遊び始める。

「これ、いぬしゃん、あしょぶ？」

「犬？」

「まどからみたの。おっきくて、ふかふか……ぎゅってちたい！」

「そうだったの。たしかにふかふかの犬さんがいたら、抱っこしたいわね」

　なんて軽く答えたけれど。

　本当に抱っこする羽目になるなんて、このときの私はまだ知らなかった。