17　男爵令息との晩餐

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「はるばるお越しくださり、誠にありがとうございます」

　招待された男爵別邸で出迎えてくれたのは、男爵令息ノウジョアン。

　彼は天才魔道具師の令嬢、ラボラの婚約者でもある。

　ラボラは領の外れにある工房に引きこもっているため、まずは彼に手紙を送っていたのだ。

　正直、私の“悪喰”の噂を聞いて、会うことすら拒まれるのではと少し心配していた。

　けれど、そんな不安は杞憂だった。

　ノウジョアンは丁寧ながらも気さくな態度で迎えてくれて、豪華な晩餐の席まで用意してくれたのだ。

　男爵領の野菜をふんだんに使った料理はどれも鮮やかで、見た目にも楽しく、味も格別だった。

「アルージュ様はあの冷徹な公爵閣下の心を射止めたご夫人にして、絵画や作曲の才能にも長け、さらに独創的な調味料や菓子で公爵領を発展させている。“ぜひ一度お会いしたい”と噂の方から、直接お声をいただけるなんて、夢のようです！」

　どうやら、私の噂は帝国中に広まっているらしい。

　そういえば、最近は赤髪を見られても、もう怖がられなくなった。

　私の隣では、エトワールがこくこくと麦茶を飲んでいる。

「お会いして、さっそくアルージュ様の多才さを目の当たりにしました。おかげで我が領に新たな特産ができそうです」

　この領地では農作物がたくさん取れるせいか、自生していた大麦が雑草扱いだったという。

「麦茶はお腹に優しいので、子どもや体の弱い方にぴったりですよ」

「しゅっきり、おいちいっ」

　エトワールが両手でカップを抱え、幸せそうに笑う。

（そうだわ。公爵領の学舎や孤児院にも提供したら、きっと喜ばれる。公爵が戻ったら提案してみよ）

　というのも、公爵は現在お仕事中。

　男爵領に現れた異界の植物、『マナの実』の駆除に出向いているのだ。

「閣下は昔から強く、孤高の美しさは人を寄せ付けないほどでした。しかし……アルージュ様を見つめる目は、とても優しいですね」

（見つめるっていうか、見張ってるのよね）

　どうやら、知らない人にはロマンチックに見えるらしい。

　あの顔面偏差値で見つめられたら、結構心臓に悪いんだけど。

　私が曖昧に微笑むと、ノウジョアンは人懐っこい顔で頷いた。

「閣下の奥様への愛が、ひしひしと伝わってきます。僕も見習わないと」

「……ノウジョアン様は、本当にラボラ様のことを大切に思っていらっしゃるんですね」

「もちろんです。ラボラの、農家の方々を助けようとする優しさは本物です！」

　ノウジョアンの声に熱がこもってくる。

「それに、少し口下手なのに、魔道具には一晩中話しかけられるところとか、料理をちょっと大爆発させるところも、とても愛おしいです！」

（欠点もかわいいってやつね）

　そして噂通り、ラボラは個性的な令嬢のようだ。

「ただ……僕は、ラボラの気持ちを、わかってあげられていません」

　ノウジョアンのナイフでステーキを切っていた手が、ふと止まった。

「なにか、気になることでもあるのですか？」

「……実は先日、アルージュ様との面会について説明するために、公爵閣下の名を出したんです。するとラボラは何度も言葉に詰まって、『その方の話は聞きたくない』と言いまして」

　

（え、公爵。まさか嫌われてる？）

「旦那様が以前、ラボラ様に何か無礼なことを？」

「いえ、そんなはずは！　ラボラは閣下と面識すらありません。ただ以前、僕が閣下にお会いした時の感動を少し語ったら、黙り込んでしまったこともあって」

（おや？　それはそれで気になる反応ね）

「そういえば、以前お送りした羊羹はお口に合いました？」

「ええ！　本当に美味しくて、ラボラも喜ぶと思って一緒に食べたんです。それで僕、『アルージュ様のお菓子は素晴らしい』と話したら……ラボラは何度も言葉に詰まって、『その話はしたくない』と言いまして……僕は完全に嫌われてしまったんです」

「そうとは限りませんよ」

「……え？」

　不安げに私を見るノウジョアンに、私は微笑んだ。

（もしかしてラボラは、やきもちを焼いているのかもしれないわね）

「気づいたことがあるので、ラボラ様への手紙の宛先を教えていただけますか？」

　　　◇

　そして翌日。

　ラボラから、早馬で返事が届いた。

「そ、そんな……！　アルージュ様、どうやってラボラの気を引いたんですか！？」

「これからお会いすれば、わかりますよ」

　ラボラは私の手紙を読んで、すぐ返事をくれた。

　天才魔道具師の心とハンドミキサー、両方とも動かしてみせる。

（スイーツのためなら、突撃あるのみ！）

　朝日に目を細めながら、私は馬車に乗り込んだ。