16　はじめての家族旅行

「……ハンドミキサー？」

　間違いない。

　前世でもおなじみの、あの家庭用電化製品。

　おもちゃや調味料より、どう見ても複雑なつくりをしている。

（エトの召喚、明らかにレベルアップしてるわ！）

　でも、これがあれば。

　何時間もかかっていた泡立てや生地づくりが、ほんの数分で終わるかもしれない。

（あぁ。でもこの世界には電気がない……けど、魔力があるわ！）

　これをモデルに、魔道具を作ればいい。

　魔力を圧縮して回転力に変える。理屈は違っても、仕組みはきっと似ている。

　私が真剣にハンドミキサーを見つめていると、エトワールは眉を下げ、ハンドミキサーをぎゅっと握りしめた。

「……これ、おもちろく、なぃ？」

「これはね、すごいのよ！」

「……しゅごい？」

「ええ。あっという間に、たくさんのクリームを作れるかもしれないの」

「くりーむ……？　おかぁしゃまの、ぱんけーき……？」

　エトワールは生クリームとあんこのトッピングが大好きなのだ。

「そうよ。これがあれば、もっといろんなお菓子をたくさん作れるわ。エトも一緒に食べましょうね」

「あいっ。エト、おかぁしゃまと、もぐもぐっ！」

　エトワールは笑顔になって、口をパクパクして食べる真似をする。

（なんてかわいいの……！）

　その姿に胸をときめかせながら、私は召喚されたばかりのハンドミキサーを侍女に見せた。

「こういう魔道具を開発したいの。誰か詳しい人、知らない？」

「それでしたら……私の故郷の男爵領に、魔道具の研究ばかりしている令嬢がいました。人里離れた工房からは爆発音や異臭が絶えず、近隣の人々から危険地帯と呼ばれていたほどです。でも、腕は確かで……変わり者の天才魔道具師、という感じでした」

　その令嬢に会えば、ハンドミキサー型の魔道具が作れるかもしれない。

　会話を聞いていたエトワールが、私と離れるのを怖がるように、ぎゅっと抱きついてきた。

「おかぁしゃま……おでかけしゅるの？」

「ええ。もちろん、エトと一緒にね」

「エト、いっしょ？」

「そうよ。はじめてのおでかけ、楽しくなるといいわね」

「あいっ！」

　天才魔道具師の令嬢に会って、調理用の魔道具を依頼する。

　工房から爆発音や異臭の噂が立つほどの変人だとしても、そこはもう覚悟の上だ。

（多少焦げくさいくらいなら、甘い香りで上書きすればいいもの！）

　私はスイーツ愛を胸に、公爵に事情を説明するため執務室へ向かった。

「――というわけで、新しい菓子店に導入する魔道具を開発したいんです。魔道具師に依頼するため、エトを連れて男爵領へ行こうと思いまして」

「俺もちょうど男爵領にいく予定がある」

　そう言いながら、公爵はさらさらとペンを走らせ、男爵領宛ての任務申請書を書き始めた。

　一呼吸の間が空き、執事長が目を丸くして胃を押さえている。

「今、決まったばかりのお仕事でございますか？」

「ああ」

（まさか公爵、私の行き先に合わせて仕事を増やした？）

「旦那様、無理してませんか？」

「アルージュと離れるほうが無理だ」

「はぁ……」

　そこまで私の悪喰を警戒して、監視のために同行したいのだろうか。

（でも、わざわざ遠方の任務まで入れるなんて。本当に仕事熱心なのね）

　ふと視線を感じて顔を上げる。

　執事長が胃ではなく口元を押さえ、なぜかニヤニヤしていた。

　こうして、あっさりと私とエトワール、そして公爵の男爵領行きが決まった。

（これって、はじめての家族旅行かもしれないわね）

　　　◇

「おかぁしゃま、おそらにうさぎ！」

「本当ね、うさぎの顔みたい。かわいいわ」

　男爵領へ向かう馬車の中で、エトワールは窓の外を見て、嬉しそうに指をさした。

　ふわふわした雲が、ちょうど耳の長い動物の形をしている。

　向かいに座る公爵は相変わらずの無表情。

　明らかに“どう反応していいのかわからない”顔をしている。

（もしかしなくても、子供との会話が一番の難関なのね）

　私は苦笑しながら、間を取り持つように話題を振った。

「旦那様も、雲が何かに見えたら教えてください」

「そうだな。あれは……魔力循環の配置に即した理論モデルを想起させる」

　エトワールはしばし無言のまま雲を見つめ、そっと首を傾げた。

「あのくも、むずかちぃ……」

「……そうか」

「あい……」

　エトワールは公爵のことを「お父様」と理解しているみたいだけど、まだその呼び名を口にすることはない。

　話す声もどこか遠慮がある。

　それからしばらく、馬車の進む音だけがのどかに響いた。

　気づけば私は、エトワールを抱きしめたまま、ふたりで眠ってしまったらしい。

　目を覚ますと公爵がすぐそばにいて、私は彼の肩に頭を預けていた。

（私とエトが起きないように、支えてくれていたのね）

「旦那様、次に雲の見立てをするときは、エトが知っているものにしてはいかがですか？」

「なるほど。『召喚陣の円環構造』と言えばよかった」

「そこは『エトの召喚』でいいと思います」

「最適解だ」

　少しずつだけど、私たちの関係は変わってきている。

　そんな気がした。

　それから数日の馬車旅を経て、ようやく滞在先の男爵領に到着する。