第百三十一話　独鈷

１

　「・・アンタ誰？」

　拾門（ひろと）と呼ばれたオトコが不愉快そうに振り返る。

　「誰でもいい。その娘、置いてってもらおう」

　山崎は最初から、この２人が話の通じる相手ではないと思っている。

　「なんか、ハナシ通じないみたいだね」

　一二三（ひふみ）がつぶやく。

　逆のことを言われ、ムッとする。

　「ここじゃ騒ぎになる。表に出ろ」

　山崎の言葉に、拾門と一二三がカオを見合わせる。

　環が肩に担がれていくのを、店の者はみな見ないフリをしていた。

　一力の門前に出ると、拾門が振り返る。

　「一二三、まかせたぜ」

　そう言うと、環を担いだまま走り出した。

　すると、向こうから数人のオトコたちがやって来た。

　原田の十番隊が見廻りをしてる。

　「おい、待てよ」

　拾門の前に、原田が立ち塞がった。

　「ナニ、肩に担いでんだ？おめぇ」

　原田の問いに、拾門は答えない。

　環を肩からおろして、道の上に横座りさせる。

　「・・新選組じゃん。どーすっかな」

　拾門は、腰の裏側に手を回す。

　原田が槍を構えた。

２

　一力の門前では、山崎と一二三が向かい合っている。

　「もしかして・・アンタも新選組の人？」

　一二三の問いに、山崎は完全スルーで黙ったままだ。

　「無視かぁ・・やなカンジだなぁ」

　一二三がブツブツともらす。

　「おしゃべりは終いだよ、ワッパ」

　山崎が腰から抜いた棒を真横に構える。

　

　「ワッパじゃないよ、オレもう大人だって」

　一二三は腰の裏に手を回す。

　「大人か・・だったら対等だな。遠慮無く行くぜ」

　そう言って、山崎が走り出すと同時に一二三も走り出した。

　ガチッと音がして、山崎の棍棒と一二三が抜いた得物が交わる。

　「・・独鈷（とっこ）か？コレ」

　山崎が低い声でつぶやく。

　「おめぇ・・忍びモンか？」

　「どーでもいーでしょ」

　山崎と一二三が棍棒と独鈷で斬り合う。

　何度か交わった後で、そのまま力較べになった。

　一二三は顔立ちは幼いのに、かなりの力だ。

　（こいつ・・）

　山崎の額に汗が滲む。

　正直、こんなに手こずらされると思ってなかった。

３

　一力から１００ｍ先の小路で、原田と拾門が向かい合ってる。

　原田が槍使いと見て、拾門は腰に下げた鎖を外した。

　「おめぇら、手ぇ出すなよ」

　原田が軽い口調で言った。

　環は自分でさるぐつわを外す。

　やっと口が自由になった。

　「原田さん・・」

　環の周りを、十番隊の隊士が囲む。

　「チ・・」

　拾門が舌打ちをした。

　鎖を持つ拾門を見て、原田がつぶやく。

　「・・おめぇ、左利きか？」

　「ザンネン、両利きだよ」

　拾門は薄笑いを浮かべながら言った。

　「ひょっとして・・おめぇか？うちの隊士を襲ったのは」

　原田が目を見開く。

　「・・なんのハナシだ？」

　拾門はトボけた口調だ。

　「・・どうやら、ここでおめぇを殺るワケにゃあいかねぇようだな。やっぱ、捕縛だ」

　原田が合図をすると、環のそばにいたほかの隊士が拾門の周りを囲んだ。

　「行くぜ」

　言うなり、原田が槍を繰り出す。

　原田の素早い突きを、拾門がかわしながらジリジリと後退する。

　後ろに隊士がいる手前で止まると、鎖を振り投げる。

　鎖が槍の切っ先に、クルクルと巻かれた。

　そのまま、原田の槍と拾門の鎖が力較べになった。