第二百三十三話　不動堂村

１

　「環・・」

　薫の声が部屋に響く。

　環は俯いたままだ。

　「環・・茜さんのことが・・好きだったの？」

　薫の問いかけに、環が顔を上げた。

　「そんなんじゃないと思うけど・・」

　環は自分でも良く分からない。

　「ただ、なんか・・痛そうだったし、辛そうに見えたから」

　「痛そう？」

　「・・・」

　「茜さん・・ケガでもしてたの？」

　薫が首を傾げると、環がブンブン首を横に振った。

　茜はケガ人でも病人でもない。

　だが・・奥底にどこか湿ったような憂いがあって、近くにいると環まで胸が痛くなってくる。

　ほっておけない。

　痛みを和らげてあげたい。

　そんな風に思ってたような気がする。

　しばらく黙っていた環がポツンと答えた。

　「ケガなんかしてないけど・・痛そうに見えたんだよね」

　「環・・」

　環はケガ人や病人がいると、つきっきりで看病するような献身的なところがある。

　茜屋の主人は、それほどに環の庇護欲を掻き立てるタイプだったのだろうか。

　以前、環が「山南に似てる」と言った時、思い描いたイメージが浮かんだ。

　（確かに・・サンナンさんに似てたら辛そうに見えるかも）

　薫は黙ったまま、環の隣りで膝を抱える。

　こんな時、上手い言葉がなにも出てこない自分がイヤになった。

　（・・シンがいてくれたらな）

　何かあればすぐ相談できる相手だったシンはもうここにいない・・。

　薫は天井を仰いだ。

　さみしさに似た心細さが胸につかえた。

２

　それから２日後に、屯所の引越しが完了した。

　薫と環は、西本願寺を後にする時、お坊さん達にご挨拶に行ったが、住職始めみな心底嬉しそうだった。

　環はあれから元気が無いが、顔に出さないよう頑張っている。

　「うっわー」

　不動堂村の屯所に初めて足を踏み入れた２人は、その広さと豪華さに驚いた。

　とにかく全てが大がかりで行き届いている。

　浴室の広さは町の湯屋にも遜色無い。

　病室も広い作りで、厠もピカピカだ。

　「すっごいねー」

　薫は高い天井を見上げた。

　「うん」

　環は壁の美しい木目を撫でている。

　すると・・

　「お、来たな」

　廊下の向こうから土方が歩いて来た。

　「どーだ、フン。たまげたか」

　威張る土方を見て、薫はアホらしいと思いつつ、ちょっとイジワルな気持ちが沸いてくる。

　「なんかちょっとケバイかも・・」

　「・・ケバイ？」

　「成金丸出しっていうか・・おサムライって、やっぱストイックでいて欲しいかなー」

　武士は食わねど高楊枝。

　「すといっく？なんだソレ」

　「うーん・・土方さんに言っても、どーせ分かんないし」

　（ムカつくぜ、こいつ・・ムカつくぜー）

　土方の眉がみるみる吊り上がる。

　気分を害した土方がプイッと踵を返した。

　大股で、いま来た方へ戻っていく。

　背中からは・・あからさまに怒りオーラを飛ばしていた。

　「薫。土方さんにカラむのやめなよ・・ホントに手打ちにされたらどーすんの？」

　環が横目で見ながらつぶやいた。

　「土方さんそんなことしないよ、絶対。優しいもん。癒し系だし」

　薫の脳内では土方がゆるキャラにでも変換されているのか。

　「癒し系・・」

　環が小声でつぶやいた。

　だが、そーゆー環も土方は優しい人だと思っている。

　ただ・・土方がそんな風に思われるのをイヤがってるのが分かるので、おくびにも出さないが。

　鉄の組織の頭を張るには、懐かれるよりも怖れられることが必要なんだろう、と。

　新選組を大きくすることに心血を注いできた土方にとっては、このドデカイ屯所は一つの到達点なのだろうか。

　（富士登山だと八合目くらいかな？）

　土方が歩いて行った方を見ながら、環は勝手な妄想にひたっている。

　だが・・土方の目指す先はもっと高かった。

　土方の中では、ここはまだ五合目というところだった。

３

　シンはこの頃（ぜんぜん望んでないのに）伊東の寵愛を受けている。

　洗濯も掃除も几帳面でクォリティの高さを見せつけるシンを、伊東はすっかりお気に入りだ。

　その伊東は、先日また名を改めた。

　伊東甲子太郎（いとうかしたろう）改め、伊東摂津（いとうせっつ）と名乗っている。

　・・理由は分からない。

　「お茶が入りました」

　伊東に言い付けられてシンが部屋に茶を３客持っていくと、篠原と斎藤が伊東の部屋に来ていた。

　「ありがとう。そこに置いてくれ」

　伊東に言われてお盆のまま置くと、すぐに部屋を後にする。

　（・・あの３人って珍しいな）

　伊東と篠原と藤堂の組み合わせで話し合ってるのは見かけるが、斎藤がバーターとは珍しい。

　その３人は・・シンが淹れた茶をすすりながら、低い声でボソボソ話していた。

　「実は・・武田観柳斎のことだ。あいつには少々、困ってる」

　伊東が小声でつぶやいた。

　「ここのところ連日、御陵衛士への加入の折衝をされているが・・脅迫的になってきてる」

　「脅迫？」

　斎藤が眉をひそめる。

　「僕が薩摩と通じてるネタがあるとか・・あらぬ荒唐無稽なことを言ってきてる」

　伊東は忌々しそうに眉をしかめた。

　荒唐無稽も何も・・伊東が薩摩と通じてるのは事実だ。

　しかし・・表向きには長州と薩摩の動向を探るとゆう名目で、新選組との分離を円満に行うことが出来たのだった。

　「あんな輩を入隊させることは絶対にするつもりは無い」

　伊東の声が少し高くなった。

　「新選組から除隊処分を受けたような信頼の無い男だ」

　首を軽く横に振って押し黙ると・・ゆっくりと顔を上げる。

　「だが・・やつを放っておくと後の禍根となる。その前に・・」

　（なるほどね、殺しの密談かよ。だから平助を外したんだな。あいつぁ暗殺にゃ向いてねぇからな）

　斎藤は無意識に刀に手を回した。

　「君たち２人なら楽に片づけられるだろう」

　伊東は背を伸ばし腕を組んだ。

　「・・よかよ、伊東センセ。なんならワシ１人で片付けちゃるけんの」

　篠原が世間話のような口調で軽く請け負う。

　「いや・・万が一でも逃がしたらやっかいだ。ここは斎藤くんと組んで万全に当たってもらいたい」

　伊東の言葉を聞いて、篠原が斎藤に視線を流す。

　（しゃーねーな・・ここで断るとメンドくせーことになるか）

　斎藤は少し沈黙してから、ボソリとつぶやいた。

　「承知」