091

　湖畔に建つペンションのダイニングでは、ニース、ガッタ、それからルナールの三人がチーズフォンデュを楽しんでいる。

　いや、正確に言うと、楽しんでいるのはガッタとルナールの二人だけかもしれない。

「しろいほうが、あっさりしてるね」

「ホワイトアスパラガスは、日光に当てないで栽培するから、青臭さが少なくなる」

「じゃあ、こんどは、さっきたべたむらさきの」

「ちょっと待ってくれ、ガッタ。どうして今日は、僕にばかり頼むんだ？」

　ガッタに食べさせてばかりで、自分で食べる隙が無いニースは、フォークを取り皿の縁に置いて疑問を呈した。

　二人の向かいの席に座るルナールは、鍋の中のチーズの嵩が減ってきたのに気付き、三角に切ったチーズの塊を手に取り、鑢(やすり)状のグレーターで削って鍋に追加する。

「ニースにおねがいしたいからなの。あっ、ニースもたべさせてあげよっか？」

　ニースのフォークをガッタが手に取ろうとしたので、その指が触れる前にニースはサッとフォークを持ち、ズッキーニに刺してチーズの池に潜らせる。

「答えになってないし、僕は大人だから、自分で食べられる」

「えんりょしなくてもいいのに。ねっ、ルナール？」

「きっと、ニース様は恥ずかしいのよ、ガッタちゃん」

「なんで、はずかしいの？　ルナールがみてるから？」

「しばらく席を外しましょうか？」

　ルナールが席を立とうと腰を浮かせたので、ニースはそれを止めてから、ガッタに複雑な心境を伝えようとする。

「二人きりにしないでくれ。別に、恥ずかしいからではない。ただ」

「じゃあ、いいじゃない。きーまった！」

　ガッタは、ニースの話を途中で遮り、腕を伸ばしてニースの手からフォークを奪い取り、チーズが落ちないようにクルリクルリと向きを変えつつ、ニースの口元に差し出す。

「はい、あーんして？」

「……あー、んっ！」

　ニースは、ルナールから好奇の目で見られているのに気にしつつも、無邪気な笑顔で見つめるガッタを無下に出来ず、口を開けてズッキーニを頬張った。だが、まだチーズが冷めていなかったため、ニースは片手で口を押さえながら俯き、しばし仔犬のようにプルプルと小刻みに震えた。

「ニース、だいじょうぶ？」

「……あぁ、平気だ。ルナール、水を」

「はい」

　あっつあつのチーズに包まれたズッキーニを何とか咀嚼して嚥下すると、ニースは平生を装ってガッタの呼びかけに応え、すぐにルナールの方を向いて言った。

　ルナールは、ニースの目元に薄っすら涙が浮かんでいるのに気付きつつも、素知らぬ顔で水を入れたグラスを渡した。