029

「いい天気だな」

　雲一つない青空を背景に、屋敷の別棟の天頂では、風見鶏がくるりくるりと回転している。

　シュバルベは、遠くに見えるそれをぼんやり眺めつつ、応接室から続くバルコニーで、ラタン編みのビーチチェアに座って寛いでいる。

　バルコニーの先にある芝生では、ガッタが蝶を追いかけたり、綿毛を吹き飛ばしたり遊んでいる。

　しばらくして、バルコニーにニースがやってきた。書類の束を小脇に挟み、手にはミルクティーを淹れたマグカップを持っている。

　それらをガーデンテーブルに置き、揃いのガーデンチェアに座る。ニースは書かれた論文に目を通そうとしつつ、横目でシュバルベを見ながら言う。

「あまり長居をするようなら、宿泊費を請求するよ」

「無い袖は振れませ～ん」

　声でニースの存在に気付いたシュバルベは、芝生の方を見たまま軽く二の腕を振ってみせ、気の抜けるような間延びした声で言った。

　開き直ったシュバルベの態度に、ニースは呆れて溜息を吐き、紅茶を一口飲んでから話を続ける。

　

「羽根で反物を作るという恩返し方法もある」

「俺は鶴じゃないから、無理だな。嬢ちゃんの面倒をみてるんだから、それでチャラにしてくれよ。あれ、俺の分は？」

　半身を起こしたシュバルベが、テーブルにカップが一つしかないことに気付く。ニースは、もう一口紅茶を飲み、チラッと応接室の方へ目を向けながら言う。

「飲みたければ、キッチンで淹れてくるんだな」

「紅茶は淹れられないんだ。姉ちゃんに頼もうかな」

「ルナールなら、使用人部屋だ。刺繍をしているから、邪魔しないように」

　それだけ言うと、伝達が済んだとばかりに、ニースは論文に目を通し始める。するとシュバルベは、ニースの横顔をしげしげと観察し始めた。

　紙をめくって文字を追いつつ、しばし沈思黙考していたニースだったが、あまりにもシュバルベが不躾な視線を送ってくるので、口を開いた。

「言いたいことがあるなら、口にしたまえ」

「叶えてくれるのかい？」

「内容による」

「せっかくの晴天だから、ピクニックでもしたらどうかと思ってさ。嬢ちゃんも、体力を持て余してるみたいだしさ。――あっ、噂をすれば」

　シュバルベが視線を芝生の方へ移すと、ニースも紙面から目線を上げ、同じ方向を見た。二人の視線の先では、ガッタがバルコニーへ向かって駆けてくるのが見える。

　

「ニース！　よつばあったよ～」

　ガッタの手には、葉が四枚のクローバーが握られていた。このあと、刺繍を終えたルナールも交えて話し合い、ランチは屋敷の裏にある小高い丘の上で食べることになった。