第48話　旧友

　王立学園は高校と大学が合体したような仕組みになっている。

　小中学校レベルの教育課程は私塾や家庭教師に習い、より上位の学習を行う。

　これは貴族制の社会だからこその考え方だろう。

　幼少期は自分たちの領地で教育を施し、大人になる前に王都に移動して社交の場に出る。

　ただただ勉学に勤しむだけでは足らず、交友関係を広げ、自分たちの身分や領地の場所、派閥などを考えながら、フィーリングのあった相手と縁談を行う。

　血を残すこともまた貴族に求められる仕事の一つだ。

　領地を継ぐ長男や長女ならば嫁や婿を探し、継承権のない子どもは仕官先を探すことになる。

　貴族ではない学生たちも、仕官先を探したり、あるいは人脈を形成し、将来の足掛かりにする。

　国民のほとんどが大学に通えるような状況ではないからこそ、入学するものには最低限の血筋か、あるいは幅広い才覚が求められる。

　学園は国家や領地の運営に相応しい授業を用意する。

　その学園で、マリエルは優秀な成績を残していたらしい。

　職員室に向かうマリエルの姿は、とても落ち着いて見えた。

　馬車に乗っていた時の強張り方が嘘のようだ。

　どちらかと言えば自分の方が緊張しているな、と渡は思った。

　昔から学校や美術館のような、足音や呼吸の音すら聞こえてきそうな静けさは、なんとなく緊張してしまって好きではなかった。

「ずいぶんとリラックスしているな」

「はい、おかげでとても気分が楽になりました。一度過ぎてしまえば、何をあんなにも思いつめていたんだろう、と馬鹿馬鹿しいように思えます」

「そう考えられるのも、乗り越えたからだって。アタシも経験あるから分かる」

「え、エアでもそんなことあるのか？」

「あ、主ひどーい！　アタシだって悩むことはあるんだから！」

「ちなみにどんな悩みなんだ？　今日の晩御飯とか？」

「そうそう、肉系が良いか魚系が良いか悩むよね……って違うから！」

　ふがー！　と威嚇の声を上げるエアの姿に、渡とマリエルが声を上げて笑った。

　廊下に三人の控え目な声が反響する。

　授業中なのか、授業がもう終わったのか、渡には分からないが、廊下には人の気配がまったくなかった。

「もう、主はアタシをどんな性格だと思ってるのさ」

「強くて悩みなんて一つもない、みたいな感じかな」

「そんなわけないし。アタシだって初めて戦場に立つときとか、闘技場で勝ち続けたのに奴隷になったときとか、主に買われたときとか、すごく悩んだんだよ？」

「そうか。悪かった。それじゃあもっと優しくしてやらないとな」

「なんかそれもヤだなー」

「贅沢だな！」

　エアがキャッキャと高い声で笑う。

　冗談交じりの話を続けていたが、エアにもたしかに悩みはあるだろう。

　それを他人に感じさせない強さがあっても、内心では悩むし、傷つくのだ。

　それを感じ取って、サポートしてあげたい。

　良い気付きになったと思った。

「さあ、もう着きますよ。エアの冗談もそろそろ終わりにしましょう」

「冗談じゃないし！　本気だし！」

「しっ」

「ん……んんんー」

　恨めしそうな目でマリエルを睨みつけているが、それでもエアはひとまず黙った。

　話していい場と、黙らなくてはならない場を弁えているのはありがたい。

　こういうのも護衛の仕事で身に着けるのだろうか。

「あら、マリエル……マリエルじゃない！」

「フィーナ……」

　さあ職員室に着くという直前、一人の少女がマリエルを見て、驚いた声をかけた。

　そして、マリエルが目を見開いて驚いていた。

　そして、ローラに相対した時よりもはるかに緊張した様子を見せた。

　先ほどまで不安を乗り越えたと言っていたとは思えない、狼狽した姿だった。

　〇

　最初からそれほど仲の良くなかった相手に嫌われようと、あるいは軽蔑されようと、比較的に精神的な負担は大きくない。

　ローラのようにやり込めることができればそれに越したことはないが、別にあなたにどう思われようと関係ないし、と自分を慰めることもできるからだ。

　だが、友人は違う。

　かつて心を通い合わせ信頼し合った関係の人物に嫌われたり、蔑まれたりするのは、心に深い傷を残すだろう。

　マリエルにとって、フィーナは学生時代とても仲の良い友人だった。

　子爵家の三女だったフィーナは同い年。

　頭脳明晰、才気煥発を地でいく才媛ぶりを発揮し、教師からも一目を置かれていた。

　外見も美しく、挙措の一つ一つが洗練されていた。

　マリエルとは性格的な気質が合ったこともあって、よく一緒に勉強したり、食事を共にした。

　領地に帰る予定だったマリエルに雇ってもらおうかしら、などと言うこともあるぐらいには、信頼してもらえていた自信がある。

　彼女は後が継げないから、どこかに嫁入りするか、自力で就職先を探す必要があった。

　そんなフィーナに理由を告げる間もなく、マリエルは学園を退学したのだ。

　マリエルにも事情はあったが、裏切られたと思っていてもおかしくないし、なぜ黙っていたのかと詰られても不思議ではない。

　それだけに、フィーナがどのような反応を示すのか、マリエルは怖くて仕方がなかった。

「フィーナ、その、久しぶり。元気にしてた？」

「……良かった！　無事だったのね！」

　だからこそ、フィーナが目に大粒の涙を湛えながら、マリエルに抱き着いてきたとき、心の底から歓喜がほとばしった。

「わたくし、ほんとうに、ぐすっ、心配したんだからっ！」

「ごめ、ごめんなざい゛、ずっと、わたしも会いたかった」

「いいのよ、こうして、会えたんだから。ああ、夢じゃないのね？　とても立派で、綺麗に、ふぐっ、なって……」

「ええ、ええ！　フィーナ、あなたも、とっても……綺麗よ」

　声が震えて言葉にならない。

　良かった。フィーナは心配してくれていた。

　嬉しくて、申し訳なくて。でもやっぱり嬉しくて。

　ああ、フィーナはやっぱり、私の心から許せる友人だ。

　感情を抑えようとしているのに、涙が溢れて止まらない。

　胸がいっぱいになっていた。

　ドレスが涙で濡れてしまう。

　頭のどこか冷静な部分でそんな心配をしながら、フィーナと抱き合った。

　全身で感じる確かな感触。

　大切な親友が、今もそのままの優しさを持ったまま、温かく迎えてくれた。

　なんて幸せだろうか。

　この親友の気持ちを二度と裏切りたくない。

　これからもずっと、仲の良い心許せる人であってほしい。

　また友人として相応しい人でありたい。

　マリエルは涙を流しながらも、その表情は笑顔だった。