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69.ローリィの覚悟

　王都で利用される《闘技場》は、現代では多く祭りで利用される。

　たとえば学園同士で行われる《対抗戦》や、騎士や一般の人間も参加できる《武闘大会》など様々だ。

　だが、普段は閉鎖されていて利用されることはない。

　そんな場所に、ローリィは一人やってきていた。

　闘技場へ入ると、一人の男がわざわざ真ん中の付近に立っている。

　――ローブに身を包んでいても、その男のことをローリィはよく知っている。

「……シエラ・ワーカーは、連れてきたか」

「はい。間もなくここに来ると思います」

「そうか。それでいい……奴は我々の障害にしかならないからな」

「シエラが来る前に、一つ確認しておきたいことがあります」

「……なんだ？」

「マリュー・カルトール様、そのフードを取っていただけますか？」

「なに？」

　男――マリューが首をかしげる。

　彼はカルトール家の当主とは腹違いの兄弟関係にある。

　本来ならば、カルトール家の当主になる資格は十分にあり、そしてローリィも修行時代からよく関わりのある人物だった。

「改まって、どうした」

「念のため、確認したいことがありまして」

「……別に構わんが」

　そう言って、マリューがフードを脱ぎ捨てる。

　ローリィはその顔を確認した。

　夕暮れ時――わずかに差す夕日が、マリューの顔を照らす。

　ローリィもよく知っている男の顔だ。

　ローリィはマリューの顔をただ凝視する。

「一体、どうしたというのだ。私の顔に何か付いているか？」

「いえ……ありがとうございます――」

　刹那、ローリィはマリューとの距離を詰める。

　マリューとの視線が交差する――即座に、ローリィが拳による一撃を繰り出した。

　腹部を抉るように、メキリと音を立てて、マリューの身体が後方へと吹き飛ぶ。

　砂埃を立てながら、やがて数十メートルのところでマリューの身体が静止した。

　ゆっくりと、くの字に曲がった身体をマリューが戻す。

「ちっ、今の一撃で倒せないか……！」

「どういう、つもりだ、ローリィ。これはカルトール家に対する、明確な反逆行為だと捉えるが」

「……何者か分からないが、お前のような人間がカルトール家を騙るな。容姿も声もほとんど完璧だが、少しだけ違和感があった」

　ローリィはマリューの顔を指差す。

　マリューが自身の顔に触れながら、首をかしげる。

「違和感……？　はて、やはり私の顔に何か付いているか？」

「あの人は自分のことを『私』ではなく『俺』と言うんだ」

「――」

　ローリィの言葉を聞いて、マリューがピクリと反応する。

　その指摘を受けても無表情のまま、マリューが口を開く。

「ほう？　それだけの差異、か？」

「他にもあるさ。動き、仕草――ほとんど差はないが、それでも違和感はある」

　シエラの言っていたことだ。

　ローリィには、生物的な差異までは分からない。

　だが、長年関わってきた人間の違和感くらいならば分かる。

　ローリィは言葉を続ける。

「それに、表情」

「……表情？」

「あの人は僕のことを見下している――優しい言葉をかけることはあっても、いつだってそういう表情で僕を見ていた。そんな人形みたいな無表情じゃない」

「ふ――はははははっ！」

　周囲に大きな笑い声が響く。

　笑っているのはマリューではない。

　気付けば、マリューの背後に一人の男が立っていた。

　黒装束に身を包んだ男は、マリューの姿をした男の身体をゆうに超える長身。

　カタタ、と奇妙な音を鳴らしながら黒装束はローリィと向かい合う。

　その側には、人の形をした一体の人形がいた。

「まさか、利用しようとしていた人間に気付かれるとはな」

「……！　やはり、人形使いか……！」

「左様。だが、油断していたか……この程度の差異で見破られるとは。しかし、これが本物だったらどうするつもりだったのであるか？」

　黒装束はそう言って、隣に立つ男を指差す。

　話から察するに、やはりマリューではないのだろう。

　もちろん、ローリィも確証があったわけではない。

　仮に間違っていたとしても、瓜二つのマリューを殴るなど、以前のローリィならば絶対にしなかったことだ。

　それを踏まえて、ローリィは答える。

「別にどうもしない。同じことをしたさ」

「……？　というと？」

「どのみち殴るつもりだった。アルナお嬢様の大切な人を傷付けるような命令は、もう聞けない」

　アルナがローリィと会いたいと言ってくれているのなら、ローリィもすべきことがあった。

　たとえカルトール家と、そしてナルシェ家を裏切ることになっても、ローリィの道は初めから決まっていたのだから。

　それを思い出すのに、少し時間がかかってしまった。

　黒装束はしばらく黙っていたが、やがて大きな笑い声を上げる。

「ふは――クカカカカカ、斯様なところで随分と笑わせてくれる。だが、見事な覚悟であるな」

「お前に褒められたところでどうとも思わないな」

「……であろうな。して、シエラ・ワーカーはどうした？　まさか一人でここに来たわけではなかろう？」

「――いや、ここにシエラは来ない」

「……なんだと？」

　ローリィは友達として、シエラと約束を交わした。

　これからマリュー・カルトールという人間に会うということを伝えて、もしもローリィが戻らなければ、アルナのことを絶対に守り抜いてほしい、と。

　シエラならばそれができる―――ローリィは確信していた。

(まあ、言わなくてもシエラなら、アルナお嬢様を守ってくれるだろうな)

　そう思えるようになったのは、シエラが何度もアルナを守り、そしてローリィとアルナの仲を取り持とうとしてくれたからだ。

　断っても結局やってくるのだから、きっとシエラが諦めることはないのだろう。

(今の僕にできることは、少しでもアルナお嬢様に危険を及ぼす者を排除することだ……！)

「来い、人形使い。人形遊びなら、僕が付き合ってやる」

「なるほど、一人で来るとは実に愚かである」

「……どういう原理か知らないが、その男に支配の魔法でも使わせるつもりか？　それならこっちも対策はある」

「使う必要もない――だが、まだ気付いていないか」

「……？」

　黒装束が右手を広げる。

　すると、マリューの姿をした男はだらりとその場に力なく倒れた。

「なっ……！？」

「この男はお前の知るマリュー・カルトール本人である。すでにこの世にいない男であるが」

　カタカタと周囲から、金属や木片の擦れる音が響く。

　気付けば、ローリィと黒装束を囲うように、何十体もの人形が姿を現していた。

「人形遊びに付き合ってくれるのであろう？　ならばそれで良い。演劇をするには、少しばかり客が少ないようであるが」

　その言葉と同時に、人形達は動き始めた。