113.いつでも彼女は

「やれやれ、どういう状況なんだろうねぇ」

《聖騎士》――オーゼフが遠目に森を見ながら、大きくため息をつく。

　後ろに控えていた騎士達に命令を出して、森の中にいる魔物達の掃討を命令したのは先ほどのことだ。

　膠着状態が続いていたのだが、先ほど森の奥から聞こえてきた轟音によって事態は大きく動く。

　オーゼフの方が、フィリスの結界を破ることを諦めたのだ。

「とりあえずさ、フィリスちゃん。そろそろ結界を解いてくれねえかな。部下も森の方に行かせた――今なら話くらい、できるだろうよ。オレもいつまでもこの状況は疲れちまうんでね」

「……リーゼ様」

　ちらりと、フィリスがリーゼに視線を送る。リーゼが頷いて、前に出た。

「オーゼフさん、ここにいる子――マーヤこそが、わたくしとフィリスの無実を証明してくれますわ。だから、貴方が常にこの子を守ってくれるという保障が必要なの。この子は今、暗殺者に狙われているのですから」

「……随分と穏やかじゃない話だねぇ。そこにいるカルトール家の娘さんは、たまたま巻き込まれたってところかい？」

「……巻き込まれたわけではないです。私の意思で、ここにいるんですから」

　オーゼフの問いかけに、アルナははっきりとそう答える。

　シエラの帰りを信じて、アルナはここで待っている。

　ここからでは分からないが、あの轟音はきっとシエラが引き起こしたものだ――きっと、もうすぐ戻ってくる。そんな予感が、アルナにはあった。

　森の魔物達の様子がおかしくなったのは、シエラが何かしたからだろう。リーゼとフィリスも、それに気付いている。

　オーゼフもまた、リーゼの言葉を聞いて少し悩んだ様子だったが、

「つまり、オレがその子を常に守るって保証さえあれば、大人しく従ってくれるわけかい？　それなら話は早い――オレも騎士としてここに来てるんだぜ。フィリスちゃんも分かってるとは思うけどよ、オレら騎士が何も話を聞かずに相手を殺すわけもねえのさ。そういうことなら、オレが一先ずその子を保護する。それは誓おう」

　はっきりと、オーゼフが言う。

　口約束ではあるが、オーゼフという男が他の騎士達を森へ行かせたのも、リーゼ達から話を聞くためだ。

　他の騎士に聞かれないように――そういうことができる男なのだと分かる。

　少なくとも、リーゼやフィリスに対して配慮しているところが見えた。

　リーゼもまた、しばらく悩んだ表情を見せる。

　今の状況であれば、確かにオーゼフにマーヤを引き渡すことができる。

「……それならもう一つだけ。マーヤとわたくし達は常に一緒に行動させて頂戴。それが約束できるのなら、この結界は解除しますわ」

「別に構わねえさ。離れ離れにする理由もねえしな。フィリスちゃん、頼むよ」

「……」

「フィリス、もう大丈夫ですわ」

「承知しました」

　リーゼの言葉を聞いて、フィリスが地面に突き刺した剣を抜き去る――それと同時に、何かが壊れるような小さな音が聞こえた。

　アルナには見えなかったが、フィリスの張っていた結界が壊れたのだろう。

「ようやくかい。フィリスちゃんも相変わらず警戒心が高いねぇ。オレも同じ聖騎士だよ？」

「聖騎士だろうと関係ありません。私はリーゼ様の命令に従うのみですから」

　くるりと反転して、フィリスがリーゼの下へと近寄ると――

「そうかい――それなら、警戒心の薄い主を恨むんだね」

「――ッ！」

「フィリスッ！」

　それは、一瞬の出来事だった。

　わずかに早くフィリスが反応して、その攻撃を防ぐ。マーヤを狙って放たれた五本の矢。

　庇うためにアルナとマーヤの前に出たフィリスの手足に、腹部を背中から打ち抜いた。

　魔力で作り出された矢が、オーゼフから放たれたのだ。

　フィリスがすぐに向き直って地面に剣を突き刺す。パタタ、と地面に赤い血が流れた。

「何をしているの！？」

「何をしているの、か。見ての通りだよ。その小娘を殺そうとした――けれど、中々どうして、フィリスちゃんは反応が早いなぁ」

「あなた、は……」

　がくりと、フィリスがその場に膝をつく。

　リーゼがすぐに、倒れそうになるフィリスを支えた。

　だが、出血量が激しい――すぐにでも治療をしなければ危険だということは、アルナにも分かった。

「はっ、ふっ……アルナ、様。マーヤには、この姿を見せない、よう」

「フィリスさん……！」

「この怪我、では、結界を維持するのも長くはない。マーヤへの、魔法、も……」

　まだ眠っているマーヤの心配をするフィリス。

　彼女が眠っているのは、フィリスが魔法をかけていたからだった。

　フィリスがそれを心配しているのは、きっとその怪我を見てマーヤの記憶がフラッシュバックすることを恐れている。

　……両親を殺された時のことを、今の彼女は忘れているからだ。

　アルナはマーヤを抱きかかえて、オーゼフを睨みつける。

「説明に、なっていないですよ。騎士である貴方が、どうしてフィリスさんをっ！」

「説明が必要かい？　まあ、簡単な話だよ。フィリスちゃんがクロイレン家に肩入れしているように、オレも肩入れしてるところがあるってことさ」

「まさか、ロックフィールズ家……！？」

　リーゼが口にしたのは、以前に王都で開いた茶会にいた一人。

　メルベル・ロックフィールズという女性。その名を聞いても、オーゼフは惚けた表情を見せる。

「さてな……それについては教える必要もねえだろ。こうなっちまった以上は、回りくどいやり方はお終いさ。本来はリーゼのお嬢さんとフィリスちゃんを嵌めて終わりだったんだが……カルトール家のお嬢さんも始末できるなら一石二鳥だろうよ」

　オーゼフが弓を構える。

　すでに満身創痍の状態のフィリスの結界は、いつ解けてもおかしくはないだろう。

　むしろ、ここまで弱っているのなら――オーゼフの攻撃だけでも壊される可能性があった。

（……こんな状況でも、私は――ううん、そうじゃない）

　アルナは首を横に振り、優しくマーヤを地面へと横たわらせる。

　まだ眠る彼女には、こんな状況を見せたくはない。

　その様子を見て、オーゼフがまたため息をつき、

「はあ……本来ならそこの小娘をあの時殺せていれば、問題はなかったんだがな。なかなかどうして、難しいもんだよ」

「……！　貴方が、あの時……！」

　リーゼの表情に怒りが満ちる。

　襲い掛かってきた相手が誰なのか分かっていない――リーゼとフィリスは、マーヤを守るだけで必死だったのだから。

　その場にいた一人に、オーゼフがいたのだろう。そして、言葉から察するにオーゼフが、マーヤの両親を殺したのだ。

　アルナはそれを理解すると、静かに《青白い剣》を作り出して、オーゼフと向き合う。

「……ほう、そんな剣を持って、どうしたんだい。まさか、カルトール家のお嬢さんが、オレと戦おうってのか？」

「ええ、そうよ。私は貴方に勝てない――でも、ほんの少しでも時間が稼げればいい。そうすれば、きっとシエラが来てくれるから」

　それは、戦いに赴いた大事な友達。結局、アルナは彼女の存在に期待するほかない――けれど、彼女がここにやってくるまでの時間なら、ほんの数秒でもアルナが稼ぐ。

　フィリスの作り出した結界の限界が来たとき、アルナがその役目を背負うのだ。

「アルナさん、貴方……」

「リーゼさん、フィリスさんと、マーヤさんをお願い――って言いたいけれど、ごめんなさい。私にできるのは、本当にこれくらいだから」

　身体が震える。先ほどフィリスに放った矢は、アルナは目で追うことすらできなかった。

　そのレベルの相手と相対することが、アルナにできるはずもない。

　けれど、そんな相手とシエラはいつも戦っている。

　だからせめて――アルナも敵の前に立つことはしたいと、思うようになっていた。

「驚いたね。あんたがカルトール家のお嬢さんでなければ、惚れてたところだよ」

「私は貴方みたいな人は嫌いよ。どんな理由があったって、こんな小さな子供を殺すなんてことも、傷つけることも――絶対に許したりなんかしない」

「そうかい……それじゃあ、あんたから死のうか」

「――」

　オーゼフが弓を構える。フィリスの結界が、すでに砕け始めていることに、アルナも音で気が付いた。

　青白い剣を構えるが、一撃を防ぐことができないだろう。

　それでも、アルナは決意に満ちた表情で、オーゼフと向き合う。

（シエラ、ごめんなさい――）

　向き合ったアルナが考えたのは、そんなシエラへの気持ち。

　彼女はアルナを守るために戦ってくれたのに、アルナは自らを犠牲にするようなことしか、今はできていない。明確な彼女への裏切りだと、アルナは考える。

　そんなアルナの想いを打ち砕くように、《矢》は放たれた。

　だが、その矢がアルナに届くことはない。

　アルナの目の前を通り過ぎたのは、《赤い斬撃》。オーゼフから放たれた矢を消し去り、傷だらけの彼女はそれでも、アルナの前に《赤い剣》を持って現れた。

　いつだって、そうだ。彼女は――シエラは、アルナの危機に駆けつけてくれる。

「……シエラっ！」

「ごめん、少し遅れた」

　アルナが名を呼ぶと、いつもの調子でシエラが答える。

　オーゼフもまた、シエラが来たことに気付いていたのか、すでに後方へと下がっていた。

「……さっき向こうでゴーレムを倒したばかりだと思ってたんだが、随分と早い到着だなぁ。シエラ・ワーカー、初めましてだけどよ、あんたはもう死にそうだな」

「わたしは死なないよ。死ぬのはあなたの方。マーヤの両親の仇は、わたしが取るから」

　全てを理解しているかのように、シエラがそう言い放つ。

　シエラは剣を構えて、オーゼフは弓を構える。――二人は対峙した。