23 動く帝国 奏でよ美学

　帝都アセスルファムの中心部──帝国中央議事堂・戦略審議室。豪奢な大理石の議事堂で、帝国幹部たちによる緊急委員会が静かに開かれていた。

　円形の部屋には、十二の席が等間隔に並び、各席には影のような人影が座している中央部分には、巨大なホログラム・テーブルがあり、漆黒の空間に冷徹な光を投げかけている。映し出されているのは、帝国領内の補給線マップだ。その一部──第5農業プラント周辺が、警告を示す不吉な赤色に点滅している。

　

【異常１】

　第１配給プラント都市「アスパール」

　管理官：サッカ・リン

　状態：離反及び非帝国型自立構造構築中

【異常２】

　第５農業プラント「スチール・グレン」

　管理官：ガイ・ボルク

　状態：事実上の離反

【異常３】

　廃棄プラント「ホワイトラボ」

　管理OS：SoltLake‐00

　状態：再起動・再稼働

　会議室の空気は張り詰めていながらも妙に冷ややかで、無駄な感情の揺らぎすら排除された「整った静寂」が支配していた。

　

「第5農業プラントの通信途絶。並びに、管理官ガイ・ボルクの離反を確認」

「廃棄されていたホワイト・ラボ、再稼働の兆し有り。塩の調達のためと推測されます」

　冷ややかな合成音声が室内に響く。　沈黙を破ったのは、銀縁の仮面をつけた老官だった。

「……愚かな真似を」

　その声には、わずかながら「怒り」が滲んでいた。

「我々が、どれほどの犠牲を払って秩序を築いたか、忘れたのか？」

　

　別の幹部が、低く頷いた。

「混沌の時代。国家ごとに貨幣が異なり、食料は奪い合い、力なき者から飢えて死んだ時代だ」

　会議室の中央に、過去の映像が投射される。暴動、略奪、焼け落ちる市街、泣き叫ぶ民衆。

「帝国は秩序を与えた。味を制限し、選択肢を減らし、人々が『考えずに生きられる世界』を用意した」

「秩序とは『管理』です。個々の嗜好などという不確定要素を排除してこそ、人類は等しく、飢えから解放される。彼らがやっていることは、救済ではなく混沌への逆行だ」

　別の幹部が、硬質な声で断じる。彼らにとって「美味」は、文明を蝕む劇薬に他ならなかった。

「楽しさなど、混沌の種だ」

「満たされた人間は、疑問を持つ」

「疑問を持つ人間は、反抗を始める」

「このまま放置すれば、必ず連鎖する」

　会議室に、同意の気配が広がる。

「――世界秩序が、崩壊する」

　老官が、静かに断じたことで、一拍の沈黙が生じる。

「……サッカ・リンに続き、あの猪までが、か。味覚などという、前時代の、それも下等な生存本能に突き動かされて秩序を乱すとは」

「サッカ・リンの離反は計算外でしたが、ガイ・ボルクのような単細胞が『食』を盾に独立を宣言したとなれば、他のプラントへの示唆も大きい。芽は早いうちに摘まねばなりません。……もっとも、軍を向けさえすれば、あのような前時代の遺物は瞬時に瓦解するでしょうが」

「象徴が腐る前に叩く。それが、帝国の常道だ」

「……ええ。まだ簡単に潰せます。あまり理想的とは言えないですがね」

　老官が、端末に指を置く。

「第3大隊隊長　ルキウス・ヴァレンハイト』を出せ」

　その名が出た瞬間、何人かが頷いた。

「規律の象徴だな」

「理念主義者だ。情など通さない」

　ホログラムが切り替わり、一人の男の立体像が映し出される。

　整えられた金髪。白と黒を基調とした帝国正規指揮装。

　そして、どこか演劇めいた自信過剰の笑み。

「……彼なら、やり遂げるでしょう」

　

「少々、自分に酔っているきらいはあるが……帝国理念に対する忠誠は疑いようがない」

「帝国が正しく、それに逆らう者は全員、世界を壊す存在だと」

　老官は冷たく言い放つ。

「それで十分だ。英雄気取りは、制圧に向いている」

　その言葉を合図に、審議室の扉が静かに、だが重々しく開いた。カツン、カツンと、硬いヒールの音が大理石の床を叩く。

「お呼びですかな、お歴々。 闇の中で暗い顔をして会議とは、あまり美しくございませんね」

　現れたのは、純白の軍服を完璧に着こなした男だった。肩にかけられたマントの裏地は深紅。磨き抜かれたサーベルの柄には、大粒の宝石が埋め込まれている。彼は腰に手を当て、不敵な笑みを浮かべた。

「ルキウス・ヴァレンハイト……推参。この私の『美学』に、泥を塗るような騒動が起きていると伺いましたが？」

　幹部の一人が、冷淡にモニターを指す。

「貴卿に命ずる。第3連隊を率いて第5農業プラントを武力制圧せよ。反逆者カイト、及びリンとガイは、即時拘束。抵抗する場合は……処置は任せる。なお、同行しているアンドロイドは鹵獲せよ」

「野蛮な筋肉ダルマと、落ちぶれた天才科学者、素性不明の反逆者、それにアンドロイド……か」

　ルキウスは手袋をはめ直し、鏡のように磨かれた自分のブーツを満足げに眺めた。

「彼らに教えてやりましょう。世界を統べるのは、胃袋を満たす『快楽』ではなく、帝国の気高く、冷徹な『様式美』であることを。……私の行軍の跡には、一滴のクラフト飲料すら残りはしない」

　ルキウスは優雅な一礼をして、翻したマントの風を室内に残し去っていった。

「……少々、自意識過剰な男だが」

　

「能力は確かだ。彼の前には、あの街の幻想も潰えるだろう」

　暗闇の中で、赤い点滅だけが静かに、獲物を狙う獣の眼のように光っていた。

　その頃――

　街のどこかで、SoDAは理由もなく微細な通信ノイズを検出していた。

「……マスター、帝国側から、“非常に整った敵意”を感じます」

　空には、まだ何も見えない。

　だが、「秩序」を掲げた刃は、確実にこちらへ向かっている。