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22 ガールズ・ロジック・バトル！

　機能を回復させたホワイト・ラボで一夜を過ごすことになった一行。カイトが眠る部屋とはまた違う一室では、奇妙な対峙が続いていた。

　SoDAがリンを呼び出したのだ。

「リン様。……折り入って相談があります」

「なによ、改まって。デシ・ベル戦の時にデータでも壊れた？」

　リンが冷やかし半分に答えると、SoDAは真剣な眼差しで、深紅に染まった時の自分の胸元を指差した。

「先ほど、私の論理回路は……『マスターの隣をリン様やSoLaに譲りたくない』という、非効率な優先順位を最上位に置きました。これは、人間でいうところの『女の子らしさ』によるバグだと推測します。……私に、その制御方法を教えてください」

　リンは一瞬呆気に取られたが、すぐにニヤリと意地の悪い笑みを浮かべた。

「へぇ……。いいわよ。この私が、『女の子の嗜み』を叩き込んであげる」

　特訓（？）は、カイトに聞こえない離れた場所で始まった。

「まず、基本中の基本。『可愛げ』よ。カイトがドリンクを錬成した時、どんな顔をしてる？」

「解析済みです。成功率100%の信頼と、エネルギー充填への期待を込めた無表情ですが」

「ダメね、それじゃただの充電器。そこは、上目遣いで『マスター、喉が渇いちゃいました♡』くらい言わなきゃ。ほら、やってみて！」

　SoDAはぎこちなく首を傾け、リンの指示通りに視線を送る。

「マスター……冷却水系統が……渇望状態です……これでいいですか？」

「色気がないわね！もっとこう、しっとりと！」

　リンが手本を見せるように、カイトがいるであろう方角を振り返って可憐な仕草をしてみせる。それを見たSoDAのセンサーが、激しくアラートを鳴らした。

「……リン様。今の動きは、マスターの視覚野を30%以上占有する攻撃的誘惑行動です。看過できません」

「あらら？これは『女の子らしさ』のお手本よ？それとも、嫉妬しちゃった？」

「……結論。リン様は教官ではなく、排除すべき競合相手です」

　 SoDAの髪が、再びチリチリと赤みを帯び始める。

「ほっほーう？面白いじゃない。排除ですって？！よっし表出ろ！」

　リンが傍らに置いていた突撃槍を構え、SoDAが自立防御型アーティファクト「シルバートレイ」を展開する。静かで穏やかな月夜に、不穏かつ静かな闘気が満ち渡る。

「先程の『上目遣い』、計算式から削除してください！」

「はぁ？何言ってんの？あんたこそ、その『マスターへの絶対忠誠』が重いのよ！」

　臨戦体制を保持したまま、SoDAはカイトの「好きな味の傾向」をデータで突きつけ、リンはカイトとの「幼少期の甘酸っぱい思い出」で反撃する。

　論理と感情、データと記憶が火花を散らす。

　その時だった。

「……ずいぶん低効率な戦闘をしていますね。そこに混ぜてもらえますか？」

　白銀の光を背負いながら、SoLaがドヤ顔で参戦した。

「『マスターを独占するために戦う』──その行動原理、非常に興味深いデータです。私もその『戦い』に参加すべきだと判断しました」

「はぁ⁉」

「それにしても、無駄な事を──」

　白銀の髪を、わざと月光に当ててきらめかせながら、SoLaはスッと一歩前へ出て、指で自分の唇を軽く触れる。

「カイト様にお作りいただいた“私だけのソルトレモン・ソーダ”……大変美味しかったですわ」

　ピシッ……！！！

　リンとSoDAのこめかみがはねる。

「……あんた、どういうつもり？」

　SoDAの瞳の色が翡翠色から真紅へと変わる。

「SoLa。それは……宣戦布告と受け取られても仕方ない発言ですが？」

　尋常ならぬ殺気を発する２人を前に、SoLaはなに食わぬ顔で言う。

「そんなつもりはないですわ。ただ、素敵な人に素敵な飲み物を作っていただくのは……“特別の証”でしょう？」

　ド

　ヤ

　ア

「よーし、そのケンカ買ったぁ！」

「排除フラグ、再度起動しました。マスターの“隣の座”は譲りません」

「良いですよ～？受けて立ちましょう。ム・ダ・で・す・け・ど・ね？」

「「ムカつく……ッ！」」

　月下のホワイト・ラボ前で、ついに３人が三角形に構える。

　そして──「キャッキャウフフ」とはほど遠い、三つの影が激しく交差する「女子会」のゴングが鳴り響いたのだった。

　──　翌朝　──

「おーい、特製の『ピーチ・ソーダ』ができたぞ。……って、何してたんだ、三人とも」

　そこには、泥だらけになって床に転がる三人が。

「な……なんでもありません。それより、も……！」

　誰よりも先に立ちあがったSoDAはカイトの腕をぎゅっと掴み、学習したはずの「しっとり」とは程遠い、鬼気迫る表情で詰め寄る。

「マスター……そのドリンク、私が一番に飲みます。……命令です」

「『命令』かよ。まあ、いいけどさ」

　笑いながらグラスを差し出すカイト。

　その横で、リンとSoLaが悔しそうに「私も飲むわよ！」「私もいただきます！」と割り込む。 SoDAはカイトの隣を死守しながら、胸の奥の「熱」が少しだけ心地よいものに変わっているのを感じていた。