第66話 和解
そうして、英雄達五人と、俺達三人、そして女医のトリシアを交えた、計九人の大所帯による遠征が計画された。
と言っても、即日出立という訳ではない。
マリア達英雄三人はともかく、俺達には学院があるので、そう休んではいられないのだ。
事は俺の身体の問題なので、できるならばすぐにでも旅立ちたい所ではあったが……
「はーい、ここの単語わかる人ー」
「はいっ！」
「はーい！」
「せんせー、ぼくー！」
コルティナが黒板をパンと叩いて単語を指摘し、その読解を生徒に求める。
そこに書かれている文字は――『リンゴ』だ。
エリートとは言え、集められているのはしょせん十歳未満のお子様達。
文字の読み書きとかという基礎的な知識から教え込まねばならない。無論、幼少時からエリート教育を受けてきた子供は読めるのだが、そんな生徒ばかりとは限らないので、こういう授業もカリキュラムに入っている。
そこでクラス担任のコルティナは、大陸共通語の読み書きを教えているのだが……そんな授業は既に習得している俺にとって、退屈極まりない物だった。
それだというのに――
「はい、じゃあニコルさん」
「えっ、また？」
「成績優秀者ですもの。みんなに模範を見せてあげてね？」
と、事ある毎に絡んでくるのだ。コルティナは。
おかげで俺は学業優秀、虚弱体質の美少女新入生という、少しばかり間違った認識が学園中に駆け巡っている。
いや、虚弱体質は間違いじゃないのだが。
席を立って、答えを述べ、そそくさと席に座る。
その度に腿周りにスカートがひらひらと纏わり付き、違和感が半端ない。
村では長めのスカートがほとんどで、訓練はズボンだった。
そのせいでこういう学院の制服のような短めのスカートは、どうにも慣れない。
というか、フィニアが短めのスカートを更に詰めて、ニーソックスとの絶対領域を強調させようとする。
しかも、下にスパッツ状の体操着を履こうとすると、今度はコルティナが嫌がるのだ。
その主張が、『そんな絶対防壁の向こう側にさらに壁を立てる真似は許しません』だったのだから、救いがない。
幼女のパンツ見て何がうれしいのだ、貴様は。
結局、遠征は週末まで待ち、それまでに体育で三度ほど気絶を経験したりしながら、日常を送っていた。
週末、俺達はマクスウェルの屋敷に集合していた。
マクスウェルは転移魔法も自在に使いこなすので、それぞれ自身の武装と水と軽めの保存食しか持っていない。
宿泊する必要性が出てくれば、街まで戻ってくればいいのだ。
中身はボケジジィ寸前だが、魔術の腕だけは反則級である。
「それじゃ、こちらはほとんど集まったかの？」
「ええ。後はマリア達の到着を待つだけね」
そう口にしたコルティナの表情は、やや渋い。
今回の遠征、結局ガドルスも参加する事になったからだ。
彼女自身ガドルスを嫌っている訳ではない。長年一緒に死線を潜ってきた仲だ。嫌うはずがない。
問題は彼女の感情的な部分だけだ。それだけなのだが、そのたった一つがままならない。
「だいじょうぶ？」
「ん？ ええ。別に彼が嫌いな訳じゃないから」
彼女の背中に手を当て、尋ねる俺に無理矢理な笑顔を返すコルティナ。
そこへ転移光と共に三人の人影が現れた。
言わずと知れた、ライエルとマリア、それにガドルスである。
マリアは俺の姿を見るや否や、抱き着いてきた。
出遅れたライエルが、マリアの後ろで物欲しそうにオロオロしている。
「ニコル、元気にしてた！」
「ママ、昨日も会った」
マリアは転移魔法を習得してから、毎晩のように俺の様子を見に、村から飛んで来る。
高位の干渉系魔法だけあって、魔力の消耗も半端ないと言うのに、ライエルすら伴って平然とやってくるのだから、さすがだ。
元々彼女の魔力内包量は頭抜けて高いので、この魔法程度では負担にもならないのだろう。
そんな和気藹々とした俺達とは対照的に、緊張感を漂わせているのが、ガドルスとコルティナの二人だ。
「あー、その……元気じゃったか？」
「え、うん。ガドルスも元気そう」
「ドワーフじゃからな。寿命は長いし、身体も頑丈じゃ。そう簡単にはくたばら――ああ、その……」
くたばる、という単語が俺を連想させるのだろう。それを察してガドルスも、珍しく口籠る。
ドワーフ族らしく頑固で面倒見のいいこの男が口籠ると言うのは、めったに見ない光景だ。
そんなガドルスを見て、コルティナも大きく深呼吸した。
「いいわよ。それに謝らないといけないのは私の方。あの時は感情的になってゴメン」
「いや、いいんじゃ。調査の甘かったワシの責任でもある」
「それを調べるのがあの依頼でしょ。そういう可能性を排除して軽装で現場に行ったのは、私達のミスよ」
「ならば互いに気を抜きすぎていたと言う事で手打ちにしよう」
クシャリと皺顔をさらに深くしかめさせて、仰々しく右手を差し出すガドルス。
ドワーフらしく偏屈な男ではあるが、狭量な男ではない。
むしろ、気が利きすぎて誤解される事が多いくらい、頼りになる男なのだ。
「そうね。もうレイドの事は……忘れるなんてできないけど、後を引かないようにしましょう」
「うむ。すでに新しい世代もできている事じゃしな」
ガドルスはそう言って、俺の方を見やる。
英雄達の第二世代。そういう意味では俺は彼等の後継者なのだろう……どちらかというと当事者だったりするのだが。
