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「アリッサ、クリス様がね、素敵なのー」

　うっとりとした顔で語られるカトリーナののろけを、アリッサはうんざりした表情で聞いていた。

　クリス様が素敵、カッコいい、優しい……、それらの言葉は、もう耳に胼胝(たこ)ができるほど、さんざん聞かされたからである。

　カトリーナは紅茶に蜂蜜を落として、くるくるとスプーンでかき混ぜながら、ほう、と息を吐く。

　三日前、隣町にあるマカロンが美味しいと評判の店で、クリスとおしゃべりを楽しんだ。彼は優しくて楽しくて、もともと素敵だと思っていたが、カトリーナはその日一日でクリスのことが大好きになったのである。

　そして昨日、再びクリスと待ち合わせをして、一緒に散歩をして、風車小屋の近くでおしゃべりを楽しんだ。

　明後日は、この邸に招待している。

「お嬢様、幸せそうなところ水を差すようですが、クリス様がどこのどなたかもわからないのに、親しくするのはいかがなものでしょう？」

「あら、知っているわよ！　十年ほど前から隣町に住んでいるクリス様よ」

「それは知っているうちに入りません。悪い人だったらどうするんですか？」

「クリス様に限ってそんなことがあるはずはないわ」

「……その自信はいったいどこから来るんですか」

　アリッサがやれやれと首を振る。

「まあ、育ちのよさそうな方ですし、貴族か、貴族でないにしても良家の方なのでしょうけれど……。ただ、隣町はミルドワース伯爵の領地です。伯爵にはクリス様くらいのお子様はいらっしゃらなかったはず。自分の領地でもないのに、こんな何もないところに十年もいらっしゃるというのは、少し妙と言うか……。所作は王都にお住いの方のように洗練されているのに」

「きっと自然が大好きな方なのね！」

　カトリーナが紅茶を口に運びながらにこにこと笑えば、アリッサはがっくりと肩を落とした。

「お嬢様は本当に能天気でいらっしゃいますね」

「あら、アリッサが神経質すぎるのよ。もっとにこにこしていないと、素敵な恋は訪れないわよ」

「素敵な恋は必要ないので結構です」

「えー」

　カトリーナが口を尖らせる。

　アリッサがからになったティーカップを片づけはじめると、カトリーナはテーブルの上においていた本を手に取った。

　隣町の本屋で買った十七冊のうちの一冊で、お互い好きなのにすれ違う切なくも甘い恋の物語だ。

　しおりを挟んでいたところを開いて、続きを読みはじめながら、

「ああ、じれったいわぁ。どうして好きって言えないの？　でも……、意地っ張りな男性もたまらないわぁ。わたしだったら……うふ、うふふふふ……」

　と、カトリーナが妄想の世界に浸って、お嬢様らしからぬ笑い声をあげはじめたのを横目で見ながら、アリッサは先が思いやられてため息をつくのだった。