中級勇者レベル３（１）

　俺たちは、浄化した祭壇のある森の入口近くで野宿をしていた。

　夕食を済ませたあと、巫女ちゃんはサンダーの後部座席で寝袋にくるまっていた。

　俺は、大きな木の下で夜露をしのぎながら、寝袋の中で『異世界 魔獣大全』を読んでいた。

（ゾンビや機械魔獣の事は出ていたけれど、邪鬼については言及がないな。他のガイドブックにも、『邪の者』についての言及はないし。アマテラスの祭壇のことも、ただの遺跡としてか書かれていない。俺たち以前の勇者は、異世界の核心に触れることが出来なかったらしいな）

　どうやら俺たちはこの異世界の真実に最も近いらしい。まぁ、全部ラッキーで手に入れた情報だけど。こんなことを期待して、アマテラスは俺を召喚したのかな？

　『邪の者』の方も、初めて祭壇を浄化されて少し慌てたのかも知れない。でなければ、あんなにもすぐに機械魔獣なんてものを出して来るはずないよな。おそらく、これからの道行きは厳しいものになるに違いない。それにしても、サンダーの参戦はラッキーだよな。よほど強力な魔獣が来ても、負ける気がしない。最強だぜ、サンダー。

　俺はそんなことを考えているうちに眠ってしまったようだ。

　翌朝、目を覚ました時には、巫女ちゃんたちはもう起きて朝食の支度をしていた。

　今日の巫女ちゃんはワンピースだ。よく似合っててかわいいな。デヘヘヘヘ。このまま事が順調に進めば、巫女ちゃんを彼女にすることもできるかなぁ。

　なんてことを考えていると、巫女ちゃんがこっちの方に手を振っていた。

「勇者様ぁ、朝ご飯の用意が出来ましたわよぉ」

「分かった。すぐ行くっす」

　俺は急いで着替えると、巫女ちゃんやサンダーのいるところへ走った。

「今朝は、野草とミドリドリの肉団子汁ですよ」

「へぇ、巫女ちゃんが作ったの？」

　すると、彼女は少し顔を赤らめて、

「サンダーがミドリドリを捕まえてくれたので、作ってみたのです。わたくしのいた頃のこの世界では、割と普通のお食事です。でも……、違う世界から来た勇者様のお口に合えばいいのですが……」

　最後の方は声が小さくなっていて、自信なさげだった。でも、折角巫女ちゃんが作ってくれたんだ。どんな味だろうと喰ってやる。

　俺は、椀に注がれた肉団子汁をすすってみた。

「ウマイ」

　そう、本当に美味かった。これ以上の批評の言葉が浮かばないくらい。

「お世辞じゃないよ。本当に美味しい」

　すると、巫女ちゃんは顔をほころばせて、

「ありがとうございます。本当は、……ちょっと不安だったのです。でも勇者様に「美味しい」と言ってもらえて、とっても嬉しいです」

（いやぁ、まるで新婚さんみたいだなぁ。こんなんだったら、異世界での勇者生活がずっと続いてもいいなぁ、ヘラヘラ）

「いや、ホント美味いっす。おかわり頼んでいいっすかぁ？」

「はい。まだまだいっぱいありますから」

「これからの道中は長くなりそうだから、こうやって捕まえた獲物で料理を作っていかなけりゃ、と思ってたところっす。巫女ちゃんが料理上手で助かるっすよ」

　俺は本心から思って、そう言った。

「勇者殿たちは食事という楽しみがあって、うらやましいでござる」

「あ、そうだ。サンダーにもお礼を言ってください。ミドリドリはサンダーが捕まえてくれたんです」

「そうなんすか。サンダー、本当にありがとうっす。これからもよろしくお願いするっす」

「いやぁ、あんまり褒められると、照れてしまうでござる」

　サンダーは、そう言ってアタマをギシギシとかいた。

　俺たちは楽しい朝食を終えると、荷物をまとめて旅支度を始めた。

「今度はどこへ行くでござるか？」

　サンダーにそう言われて、俺はマップを広げると、

「ここから一番近い距離にある遺跡はっと、……東の方向っすね。近いと言っても、かなりの距離があるっす。サンダーに乗って行っても、二～三日以上はかかると思うっすよ」

　俺は地図をサンダーに見せながら、そう説明した。

「そうでござるな。昨日走った時にも分かったでござるが、ここの道は未舗装の上にかなり曲がりくねっているでござる。安全運転で走らないと、巫女殿などは車酔いになってしまうでござるな。時間がかかるのは、仕方がないでござるね」

「すいません。わたくしが足を引っ張っているようで、申し訳ありません」

「いやいや、そんなことはないでござる。巫女殿がいるおかげで、『邪の者』の気配が分かるのでござるから」

「その通りっすよ、巫女ちゃん。巫女ちゃんには、いっぱいお世話になっているっす。この中に足を引っ張っている者はいないっす。それに皆で力を合わせるから、こうやって『邪の者』に打ち勝って来たと思ってるっす」

　俺はとサンダーは、巫女ちゃんの気持ちを察してフォローした。実際にそうだったのだから。

「はい、ありがとうございます。これからもよろしくお願いします」

「もちろんっすよ」

「そうでござる」

　どうやら、巫女ちゃんも少し元気になったみたいだった。

「さぁ、それじゃあ、出発っす。サンダーには悪いっすけど、もう一度自動車になってもらえないっすか。頼むっす」

「心得た。チェーンジ・ビークルモード」

　サンダーが自動車の姿に変形すると、俺と巫女ちゃんは、ドアを開けて乗り込んだ。勿論、シートベルトはしっかりと装着する。

　さぁ、次の遺跡に出発だ。

　俺たち──というよりもサンダーは、未舗装の曲がりくねった道路を軽快に走っていた。エアコンよりも窓から吹き込む風の方が心地よかった。

「だいぶ、進んだっすね。サンダー、あとどのくらいっすか？」

「カーナビの地図データから換算すると、あと一日ほど。明日の昼くらいには到着するでござるよ」

　あと一日か。昨夜からこれまで、『邪の者』の手先は襲ってこなかった。最初に遺跡を浄化した次の日に機械魔獣に襲われた事を考えると、そろそろ気を付けないとならないかも知れない。

　俺がそう思っているところに、巫女ちゃんが蒼い顔をして震えだした。

「巫女ちゃん、どうしたんすか？　車酔いでもしたっすか？」

　彼女はかろうじて首を横に振ると、

「違うのです。この先から、とてつもなく大きくて邪悪な気配がしています。こ、これまでとは、……桁違いに、大きな邪気です」

「何だって？　サンダー、大丈夫っすか？」

　すると、サンダーも、

「いま、拙者のセンサーにも反応があったでござる。何か巨大なものが前方から近づいて来るでござる。速度はそんなに早くはないでござるが、恐ろしく大きな力を秘めているようでござる」

　予想通り仕掛けて来たか。

「サンダー、少しスピードを落として、ゆっくり近づくっす。いきなりの正面対決は危険っす」

「了解」

　そう言うと、サンダーはスピードを緩めた。

　しばらく進むと、「ズシン、ズシン」と地響きがするようになった。地響きが大きくなるに従い、サンダーは真っ直ぐに進むのが難しくなってきているようだ。

「大丈夫っすか、サンダー。一旦、ここで停まって、敵の出方を見るっす」

「心得た」

　サンダーが止まると、俺と巫女ちゃんは自動車から降りて、少し離れた岩陰に身を寄せた。

　地響きは一向に止まらず、ますます大きくなり、近づいて来た。

　そして、少し向こうの岩陰から巨大な何かが姿を表すのが遠目にも見えた。

「な、何なんだあれは」

　俺は思わず口に出してしまった。それは、それ程凄いものだったのだ。

「何でござるか、あの化け物は」

「あ、あの巨人像から……物凄い邪気を感じ……ます」

　巫女ちゃんは頭を押えて、ようようそう言った。

　そう、それは、物凄く大きな巨人であった。表面の感じからみて、金属ではなく石で出来ているように見えた。

「ゴーレムか？」

「勇者殿、ゴーレムとは何でござるか？」

「石や土でできた人形に魔術で命を吹き込んで、自由に動けるようにした物っす。でも、あんなデカイ物は聞いたことがないっす。三十〜四十メートルくらいはあるように見えるっすよ」

　俺が高校生をしていた世界でも、この異世界でも、ウルトラマン級の巨大ゴーレムなんて聞いたことがないぞ。俺なんか、やっとこさLevel ３になったばかりだ。まともに相手をしたら、象の足元の蟻よろしく、一瞬で踏み潰されてしまうだろう。

「あんな大きな化け物が相手じゃ、いくらサンダーでもつぶされてしまうっす。敵の動きは、そうは早くないように見えるっす。ここは、一時回避した方が得策っすね」

　彼我の戦力差を鑑みて、俺はサンダーにそのように提案した。だがサンダーは、

「勇者殿。『邪の者』は今後もあのような……、いや、それ以上の化け物を送り込んでくるはずでござる。今は回避したとしても、いずれは戦わねばならぬ相手。そうであれば、今ここで戦わずして、いつ戦うでござるか！」

「うっ」

　俺は二の句が継げなかった。確かにサンダーの言う通り、あのゴーレム級の敵すら倒せなかったら、この先でそれ以上の強敵が出現したら……。アマテラス復活への道は閉ざされたも同然だ。しかし、いくらなんでも、あんなのと正面切って戦うなんて無茶だろう。

「勇者殿。前の神殿では、拙者も何か『新しい力』を授かったのですな」

「あ、ああ。それは間違いないと思うっす」

「ならば、それに賭けてみようと思うでござる。アマテラスはこの世界を守護してきた神。ならば、授かったその力を信じようと思うでござる」

「サンダー……」

　俺は、それ以上サンダーに反論できなかった。でも、きっとこれまでの勇者たちも、こんな風に『圧倒的な力の差』を見せつけられて、挫折してきたのだろう。

　俺たちがここで諦めたら、これまでと同じだ。『邪の者』によって歪められた世界なんて、もうご免だ。

「分かったっす、サンダー。でもお前一人では戦わせないっす。仮にも俺だって勇者の端くれ。こんなところでサンダーに庇われて生き延びようとは思わないっす」

「勇者殿……。それこそ無理ではござらんか」

　冷徹な機械とは真逆の感情が、その言葉には含まれていた。

「いや、作戦はあるっす。どうやらあいつは、動きが遅いらしいっす。だから、まず俺が高速のサンダルの機動性を活かして、足元でやつを撹乱させるっす。サンダーはその隙をついて、ゴーレムの急所を狙うっす。巫女ちゃんは岩陰で待機して、ゴーレムの弱点を探って欲しいっす。これは、皆の気持ちが通じあわなければ、成功しないっす。俺は、巫女ちゃんだけは戦いに巻き込みたくはなかったっすが、今回は相手が相手っす。悪いとは思うっすが……。巫女ちゃんにも力を貸して欲しいっす」

　彼女は今まで、岩陰でゴーレムの巨大な邪気に震えていたのだが、俺のこの言葉を聞いて決心したようだった。涙ぐみながらも真っ直ぐに俺を見つめる目に力がこもっている。

「分かりました、勇者様。わたくしも、微力ながら戦わせてください」

「巫女ちゃんもサンダーも頼むっす。皆で力を合わせて、あの巨大ゴーレムをやっつけるっす」

　そう言って俺は、巨人ゴーレムに特攻していった。頼むぞ『高速のサンダル』。

「チェーンジ・サンダー、ファイタァァァー・モォォォードッ！」

　サンダーもチェンジして、俺の後について追いかけて来る。

　俺は、ゴーレムの足元に瞬時に近づいた。見上げると、そのあまりの大きさに圧倒されそうだ。

「怯むかぁ！　くらえ、一文字崩し」

　俺はゴーレムの足元を高速で移動しながら、足首を中心に攻撃を加えた。しかし、ゴーレムにダメージを与えた様子はなかった。だが、足元でチマチマ動いては切りかかる俺に、ヤツは少なからず翻弄されているように見えた。

　そのためか、頭上や背中が隙だらけになっている。

「拙者も参るでござる。サンダー・バルカン」

　サンダーが空高くジャンプすると、無数の機銃弾がゴーレムの頭を乱打した。しかし、石の頭は、まさしくその名の如く、銃弾を受けつけなかった。

　ゴーレムの巨大な手が、サンダーを捕まえようとする。

「させるか、一刀両断切り」

　俺はゴーレムのアキレス腱に当たるところに、技を叩き込んだ。一瞬、ゴーレムの気がそがれる。

　サンダーは、軽快な動きでゴーレムの腕を避けると、今度は後ろに回った。

「サンダー・フレイム」

　高温の火炎が、ゴーレムの背中を焼く。それでも何も感じないのか、石の巨人はびくともしなかった。

「もう一度だ。くらえ、烈風斬」

　無数のカマイタチガ、ゴーレムの足元を襲った。

「もう一度でござる、サンダー・クラッシュ！」

　サンダーは捨て身の必殺技でゴーレムに挑んだ。

「だめっす、サンダー。その技は危険すぎるっす」

　俺の叫びも届かぬのか、サンダーは五指を揃えた右手の抜き手で、ゴーレムの脇腹を狙った。

「グワァァァ」

　サンダー渾身の必殺技も、ゴーレムの石の装甲には敵わず、弾き飛ばされしまっていた。宙に浮いているサンダーは、今は自由落下の途中。無防備のままである。

「いけない、注意をこちらに向けないと。くらえ、一刀両断切り」

　しかし、俺の一撃もゴーレムには通じなかった。ソイツは空中のサンダーを捕まえると、両手で握りしめにかかった。

「ガアアァァァァ」

　サンダーの悲鳴が木霊する。クソ、何か方法はないのか。何か方法は……。

「目覚めてくれ、サンダーの新しい力。アマテラスの神よ、我らに力を」

「アマテラス様、どうかお助け下さい。『邪の者』を打ち砕く力をお与えください」

　巫女ちゃんも、俺と同様にアマテラスに祈った。そしてサンダーも、

「アマテラスの神よ、我に力を」

　すると、天の一角から黄金の細い光が差し込み、サンダーを照らした。そして、ゴーレムの手の中で動けない勇者ロボが、その光に呼応するように金色に光り輝き始めたのだ。それが、サンダーにどういった効果をもたらしたのだろうか。今まで苦しんでいた勇者ロボは、顔を天に向けた。

「分かったでござる、拙者の新しい力！　勇者殿、『ブレイブ・ローダー』を呼んで下され。『ブレイブ・ローダー』を」

　頭より先に、心が理解した。俺はサンダーに言われるまま、こう叫んでいた。

「カム・ヒヤー、ブレイブ・ローダー！」

　すると、サンダーを照らしていた光が地平線を貫いた。光の照らした先から、何か巨大なものがやって来る気配がする。「ゴゴゴゴゴ」とうなりを上げて近づいてきたのは、何と巨大なトレーラーだった。

「あ、あれが『ブレイブ・ローダー』なのか……」

　突進してくるトレーラーの天井部分から二本の光の矢が放たれると、ゴーレムを直撃した。眩い光と爆発の威力は、巨大なゴーレムに尻もちをつかせるほどだった。なんてスゴイ武器なんだ。

　サンダーはその隙にゴーレムの手を離れ、接近する『ブレイブ・ローダー』に向かって走っていた。

「勇者殿、合体命令を！　早く、勇者殿」

　俺は何が起こっているのか全く分からなかったが、サンダーに言われるままに叫んだ。

「サンダー、ブレイブ・ローダー、合体せよ！」

「おう！」

　サンダーがそう叫ぶと、それに呼応するようにブレイブ・ローダーはその天井部分から翼を開き、車体後方からのすさまじいジェット噴射で天空高く舞い上がった。しかし驚くのは未だ早かった。何と巨大トレーラーは、空中で変形し始めたのだ。

　先頭部が縦二つに割れて伸び、巨大な足となる。そのまま九十度車体の方向が変わり直立すると、最後尾の部分が前方に折りたたまれる。そして上半身が腰部を軸にねじれて百八十度反転した。それと同時に真上に伸びていたパーツがが左右に開いて展開し、肩と腕を構成する。それから腕が伸長して上腕部が見えたと思ったら、先端から大きな拳が飛び出した。最後に胸に相当する部分が開くと、ボディの中に格納されていた大きな頭部が起き上がった。

　なんと巨大トレーラーは、見る見るうちに目の前のゴーレム級の巨大ロボットの姿に変形したのだ！

「とぉ！」

　サンダーはそう叫んでブレイブ・ローダーに向けてジャンプすると、空中でビークルモードに変形し、巨大ロボの胸の空洞に飛び込んだ。サンダーがセットされた胸部装甲が再び閉じられた時、鉄巨人の両眼が光を放った。

「勇者合体、『ブレイブ・サンダー』！」

　おお、これがサンダーの授かった力か。すごい。大きい。巨人ゴーレムにも引けはとるまい。

「今度はこの『ブレイブ・サンダー』が相手だ」

　サンダーの合体した巨大ロボは、巨人ゴーレムに近づくと、その大きな拳を振るった。俺たちの攻撃に微動だにしなかったゴーレムが、数百メートル以上も吹っ飛ばされていた。なんて物凄いパワーだ。

　それでもゴーレムは起き上がると、ブレイブ・サンダーに向かって突進してきた。

　しかし、新生した巨大勇者ロボは、ゴーレムの体当たりをものともせず、右腕の一振りでまたもゴーレムを弾き飛ばした。再度地面に倒れた石巨人のダメージが幾ばくのものか、ソイツはなかなか立ち上がれないでいた。

　その時、岩壁に隠れていた巫女ちゃんが叫んだ。

「ゴーレムの弱点が分かりましたわ。額です。額に書かれた魔道文字を砕けば、ゴーレムは動かなくなります！」

「分かったでござる。ブレイブ・ソード！」

　ブレイブ・サンダーの右足のふくろはぎが開くと、巨大な剣が飛び出した。巨大ロボがそれをつかんで上段の構えを取ると、刀身はさらに伸びて巨大な長剣となった。

「チャージ・アーップ！」

　ブレイブ・サンダーがの声に呼応するように天空から稲光が飛来し、巨大な刀身に眩い輝きを与えた。

　ようやく石の巨体がよろよろと立ち上がった時、ブレイブ・サンダーは既に天高く舞い上がっていた。そのまま飛び降りざまに、ゴーレムの頭に長剣を振り下ろす。

「天地稲妻切り！」

　ゴーレムの額の魔道文字が砕けると、刃はそのままゴーレムの頭から股間までを、真っ二つに両断していた。そして、巨人ゴーレムはそのまま左右に分かれて大地に倒れると、二度と動かなくなった。

「やったぁー」

「やりましたわぁ」

　俺と巫女ちゃんは、思わずそう叫んでいた。

「サンダー、いやブレイブ・サンダー。これが新しく授かった力なんすね」

「左様。これで、もう誰にも負けないでござる」

　ブレイブ・サンダーはこう言うと、大きな掌に俺たち二人を乗せ、そのまま顔の近くまで持ち上げてくれた。

「うわぁ、凄い景色ですわ」

「やったっすね、ブレイブ・サンダー」

「これも勇者殿たちのお陰でござる」

　勝てる。これなら勝てる。俺たちは皆、その瞬間にそう感じていた。