221/230

交わり始める道

「アルフ様……」

　俺――――ザキア・ギルフォードは、目の前で静かに眠る、先王のアルフ・ディア・カイゼル様のお顔を見つめていた。

　アルフ様は、こうして数年間、目を覚ますことのない呪いに蝕まれている。

　――――【悠久の眠り】。

　この呪いを受けた人間は、二度と目を覚ますことなく眠り続け、緩やかに死へと向かっていくのだ。

　昔は筋骨隆々で、覇気にあふれていたアルフ様も、すっかり瘦せ細り、その当時の姿が見る影もない。

「どうして……こうなってしまったのでしょう……」

　アルフ様が呪いにかかったのは、本当に突然だった。

　ある日、いつもなら目を覚ましているはずのアルフ様が、目を覚まさないのだ。

　すぐに医者を呼び、容体を調べたところ、呪われていることが発覚する。

　どうしてアルフ様が呪われたのか、それに誰がこんなことをしたのか。

　あの手この手で調べたが、結局手掛かりは一つも得ることができなかった。

　最終的には、アルフ様の呪いは自然と発現したものか、この土地特有のものだという結論に落ち着いたのだ。

　極稀にだが、呪いは自然と発現する可能性があり、さらに昔大戦が行われたような土地だと、そこに染み付いた霊によって呪われるなど、『呪具』以外にも呪いにかかる可能性はあった。

　実際にカイゼル帝国の土地も、遥か昔に祖先が戦争によって勝ち取ったものなのだ。

　……とはいえ、それで納得できるはずはないが……。

「……」

　アルフ様が執務をされていたころは、カイゼル帝国も活気にあふれたいい国だった。

　しかし、アルフ様が倒れ、現帝王であるシェルド・ウォル・カイゼル様が即位されてからは、カイゼル帝国は変わってしまったのだ。

「私は、どうすればよいのでしょう……」

　そう問いかけるも、目の前のアルフ様から答えが返ってくることはない。

　アルフ様が眠るこの部屋も、先王に対する扱いとは思えぬほど質素であり、管理もあまり行き届いていなかった。

　だが、逆にこれはいいことだったのかもしれない。

　昔から華美な装飾を嫌い、質実剛健な性格だったアルフ様は、こちらの部屋の方が落ち着くだろう。

　それに、今の城内は何が起こるか分からない。

　よって、あまり人目の向かぬこの場所は都合がよかった。

　いつも通りアルフ様の部屋を整えていると、一人の男がやって来る。

「ザキアさん、ここにいましたか」

「オルフェ」

　やって来たのは俺の部下であるオルフェ・アルモンド。

　彼は手にいくつかの資料をまとめていた。

　オルフェは俺のもとに近づくと、アルフ様の顔を見つめる。

「……やはり目は覚まされませんね」

「……ああ。それで、どうだった？」

「はい。やはり、陛下を見たものは一人もいません」

　俺は今、オルフェや第二騎士団の団員たちを使い、城内のことを調べていた。

　というのも、ある日を境に陛下が姿を現さなくなったのだ。

　代わりにヘリオのヤツが城内を取り仕切り、様々な指示を出すように。

「一体、陛下はどこに消えたのだ？」

「ただ、陛下の部屋で人の気配は感じ取れるため、生きてはいると思うのですが……」

「ふむ……」

　色々推察するも、何故陛下が姿を消したのか、結局分かることはなかった。

「しかし、何かが起きているのは確実です。ここ数週間で、かなりの数のメイドや執事が姿を消しています」

「その行方は？」

「当然、分かってません」

　陛下が姿を見せなくなったのと同時に、城内で働いていた者たちが、姿を消すことが増えた。

　最初は些細な違和感だったが、その変化は如実に表れ、今の城内は腐敗した貴族どもと、第一騎士団の面々しか見かけることがない。

　かつてはあれほど活気にあふれていた城内も、今となっては廃墟のようだった。

「……ひとまず了解した。団員たちには引き続き調査するように伝えてくれた。ただし、少しでも危険を感じ取れば、すぐに離脱するように」

「分かりました。……あ！　そういえば、ザキアさんはあの噂を知ってますか？」

「噂？」

　何かを思い出したようで、オルフェは真剣な表情で語る。

「ええ。ウィンブルグ王国での話なのですが、実はランゼルフ国王が呪いにかかったそうです」

「何だと？　それは本当か？」

「ええ。ただ、この話はここで終わりではありません。なんと、ランゼルフ国王はその呪いが消えたというんです」

「何!?」

　それはまさに、今の俺が探し求めている情報に他ならなかった。

「どういうことだ！　最初から呪われていなかった、などというオチではないだろうな？」

「はい。呪われていたのは確実だそうです。何でも暗殺者による襲撃に使われた凶器が、『呪具』だったようで……」

「暗殺だと？」

　あそこの国は他の国から狙われるような地理でもなければ、外交面でも特に敵を作っているという話は聞いたことがない。

　……いや、この国の帝王であるシェルド様が、唯一あの国を毛嫌いしていたくらいだろう。

「待て。となると、その暗殺というのは……」

「……おそらく、我が国からでしょう」

「くっ！　アルフ様が呪いで倒れたというのに、その呪いを暗殺に使うだと!?」

　俺はつい怒りを爆発させそうになるも、何とかそれを押しとどめた。

「っ……ふぅ……すまない。取り乱した」

「いえ、お気持ちは分かりますから……」

　オルフェもまた、我が国の行いに、怒りを耐えていた。

　しかしそうなると、一つの疑念が生まれる。

　アルフ様が倒れたのは、本当に偶然なのだろうか？

　この土地による呪いをたまたまアルフ様が引き受けたとか、そういう話ではない可能性が出てきたのだ。

　その際、俺の脳裏を過ったのは、まさに今のカイゼル帝国を仕切っているヘリオの顔だった。

「まさか、アイツが……」

　もしヤツがアルフ様を倒し、さらに同じ道具を使って他国に仕掛けていたのだとすれば、許されることではない。

　当然、証拠も何もない今、ヤツを責めることはできないが……。

「オルフェ。至急、ウィンブルグ王国の情報を調べろ。できれば呪いを解いた者が見つかればいいが、見つからずとも、呪いの解呪に本当に成功したのかだけでも調べておけ」

「分かりました。こちらの情報と陛下の捜索、どちらを優先しますか？」

「呪いの方で構わん」

　本来ならば陛下の行方や安否を確認すべきなのだろうが、ヘリオがこの国を取り仕切ってる現状で、まだ大きな不備は出ていない。

　ならば、先に解呪の方法を探し、アルフ様を目覚めさせることが先決だろう。

「いいか、何としても呪いに関する手がかりを見つけてくるんだ！」

「はっ！」

　オルフェはそう返事をすると、すぐに部屋から退室した。

「アルフ様……少々お待ちください。必ずや、貴方様の呪いを解いて見せます……！」

　俺は決意を新たに、部屋を後にするのだった。

◆◇◆

「――――というわけで、俺、ちょっとカイゼル帝国に行ってくる！」

「んな散歩に行くって口調で言われても……」

　俺は宿に戻ると、その日に神無月先輩から頼まれたことをサリアたちに伝えた。

　すると、アルは不機嫌そうに続ける。

「でもよぉ……その連中って、お前に酷いことしてたヤツらなんだろ？　なら放っておいてもいいんじゃねぇか？」

「そうですよ、主様！　そんな有象無象、気にする必要ありません！　勝手に消えればいいんです！」

「ルルネは過激だなぁ……」

　二人の反応に苦笑いを浮かべつつ、俺は素直に自分の気持ちを告げる。

「もちろん、俺だって許したわけじゃないし、モヤモヤってした気持ちも当然あるよ。でも、このまま放っておくってのも、気持ちが悪いのも事実なんだ。それに、神無月先輩が悲しむからさ。やっぱり先輩には笑っててほしいし……」

「…………おい、あの女のためかよ」

「へ!?　あ、そうだけど、そうじゃないというか！」

　アルがあからさまに不機嫌そうになったので、慌てて弁明すると、サリアが笑顔を浮かべる。

「私は誠一の好きなようにするのが一番だと思うよ」

「サリア……」

「だって、誠一が好きにすれば、最後には皆が幸せになるはずだもん！」

　何の根拠もないはずなのに、サリアは俺のことをいつも肯定してくれた。

　これは進化の実を食べて、人になってからじゃない。

　ゴリラだったころから、サリアは俺のことを考えて、いつも受け止めてくれるんだ。

　だからこそ、俺も頑張ろうって、皆をガッカリさせないようにって思えるんだ。

　すると、さっきまで不機嫌そうだったアルは、大きなため息を吐く。

「はぁ……ま、お前がそういうやつだってのは知ってるよ」

「アル……」

「まあ……少しは妬けるけどよ。でも、そんなお前だからオレは……」

「……ありがとう」

　俺の言葉を受け、アルは照れ臭そうにそっぽを向いた。

　すると、オリガちゃんとゾーラも俺の背中を押してくれた。

「……ん。私も誠一お兄ちゃんの思うように動けばいいと思うよ」

「そ、そうですよ！　それで私たちは救われたんですから！」

「……ただ、今回は誠一お兄ちゃん一人で行くんでしょ？」

「うん……まあ激しい戦いをしに行くってより、救出するのがメインだからさ。どちらかと言えばバレないように動く方がメインかもしれない」

　実際はどうなるか分からないし、助けに向かったところで俺の言うことも聞かず、暴れられる可能性だってあるのだ。

「まあ、こればかりはやってみないとね」

「主様なら大丈夫ですよ！　ダメなら消しちゃえばいいんですから」

「お前は本当に過激だね!?」

　元ロバとは思えない発言だよ！

　ルルネの言葉に頬を引きつらせていると、サリアが首を傾げる。

「それで、いつ向かうの？」

「そうだな……明日の朝には出発しようと思ってる。カイゼル帝国は行ったことがないから、転移魔法も使えないしね」

「……お前ならたとえ行ったことのない場所だろうが、転移魔法で移動できそうだけどな」

「いやいや、そんな――――」

　……たぶん、できるんだろうなぁ。

　でもやらないからね！

　わざわざ自分から、精神的ダメージを負いに行く必要はないのだ。

　それに、助けるのは決めたけど、許してないのも確かなわけで……それなら俺がカイゼル帝国に直接向かうまでの時間を、待ち時間として許容してほしいもんだね！

　心が狭いって？　うるせーやい！

　何だかんだありつつも、最後には全員に背中を押してもらい、俺はいよいよカイゼル帝国へと出発するのだった。