１８、誤解落着

私ではだめなのは分かっている。彼の相手は、私ではない。

大切に思うからこそ、傍にいてはいけない。

「エリーデ、身の程はわきまえなさいね　」

最期の時まで、母は私にそう言い続けた。

王族として第一王女の地位を与えられているけれど、私には王族の血が流れていない。

他の男の子どもを身ごもりながらも、王の側室として召し上げれた母は相当にしたたかな女性だった。

そんな母のくせに、私には身の程などという言葉をずっと投げつけ続けた。

分かっている。今の生活の全てが偽りのものだと。

決して己のものだと思ってはいけない。

私は、何も望んではいけないのだ。

彼を絶対に選んではいけない。

エリアスを愛してはいけない。

「エリーデ、目を覚まして　」

大切な彼の泣き声がする。いったい誰が泣かせたの。

早く助けてあげなきゃ、と思いながら同時になぜ？とも思った。

どうして？　私は諦めたはずなのに…

教会内の小さな部屋にあるベッドでエリーデ様は眠っている。

エリアスはエリーデ様の傍を片時も離れようとしないし、エリアスが動かなければ私も動けない。

エリーデ様に寄り添うエリアスの背中は不安げで、とても小さく見えた。

栄養失調と過度の過労。このままいけば命の危険もあったそうだ。

どうしてこんなことに…と思っていると、先ほどのシスター(メイド）が部屋に入ってきた。

「…まだ目を覚まさないのですね。このまま起きなければ、命が危ういかと」

「そんな！　」

泣きそうなエリアスの声。というか、え？ちょっと泣いてる！？

今だ…今こそ、最大のチャンスだ！

瀕死のエリーデ様には悪いけど、非常に申し訳ないけど、でも、今しかない！

ここで畳みかけなければ、私に起死回生はない。

思いを込めて、シスター(メイド）に合図をする。頼んだよ！！

「実は…エリーデ様は、王の子ではないのです　」

ぽつり、と良い感じにシスター(メイド）は話し始めた。

「そのため、今回とうとう城から追い出されたのです　」

「何を言っている？　大切な人のためだと、俺は直接エリーデから聞いた。だからこそ…　」

悲しそうにぐっと表情をかたくするエリアス。よほどショックだったらしい。

「エリーデ様は、エリアス様が国の為に結婚をすると聞いて、身を引くことを決めたのです

　本当は、エリアス様のことを愛しておられたのに…　」

その言葉にエリアスは驚愕の表情を見せる。

「そんなはずは…エリーデは俺のことは弟としてしか見ていないと…　」

「いいえ！そんなことはありません！　この日記が証拠です！　」

そう言ってかかげられたのは日記帳だった。　え？　ちょっと、勝手にいいの！？

恐る恐る日記帳を手に取るエリアス。

「エリーデの文字だ…　」そう呟くと、日記帳のページをめくり始めた。

読み進めていくうちに驚きの表情から、だんだんと目が潤んでいって…え？また泣いてる？？

最後のページまで読み終えるころには、エリアスは号泣していた。

「こんなに、俺のこと思ってくれていたのか…　」

ぎゅっとエリーデ様の手を握るエリアス。祈るようにして彼は泣く。

「俺、知っていたんだ。貴女が本当の姉じゃないって　」

血がつながっていないと知った時は、本当に安堵した。

これで貴女をちゃんと大切にすることができるって。

貴女と一緒になる方法なんていくらでもある。今の俺には容易いことだ。

あとは、ただ貴女が俺を選んでくれればいい。

一言、言ってくれれば、それでいい。　だから、

「エリーデ、目を覚まして　」

エリアスの悲痛な叫びに、私も思わず泣きそうになった。

どうか、お願いエリーデ様。貴女の大切な人をこのまま置いていってしまわないで。

こんな終わり方は、悲しすぎるよ、と強く思った、その時だった

「なか、ないで　」

絞り出したような小さな声、うっすらと開いた瞳はエリアスを見つめている。

「よかった…」泣きながら微笑むエリアスの姿は、まるで天使様みたいで

彼を綺麗だと、私は初めて思った。