第卅四話〜青天の霹靂〜

　……聖神皇帝視点

「皇帝陛下、一大事に御座います！」

「……何事か。朕は起き掛け故、手短に申せ」

「はっ、敵勢力の侵攻です！　春明門(しゅんめいもん)並びに明徳門(めいとくもん)が突破され、里坊の内東部並びに中央を喪失！　南衙(なんが)禁軍並びに北衙(ほくが)禁軍は何れも壊滅状態にあります！」

「何だと！　この皇宮は無事だろうな」

「皇宮に続く門は幸い破られておりませんが……」

「何か。早う申せ」

「……完全に包囲されております。救援要請、脱出は何れも絶望的です……」

「この……この馬鹿者！　禁軍は何をしていた！」

「ひぃっ！お、恐らく敵が、侵攻に先駆けて破壊工作を……」

「何故先に気付かん！　この大うつけが！」

　あまりにも酷い朝を迎えてしまった。

　その精強さを誇っていた禁軍は、敵の卑怯な破壊工作に遭って潰走。剰え皇宮は包囲される。生前でさえこんな珍事、もとい失敗は起きなかった。

「兎に角、敵を皇宮に入れてはならん！　命に代えてもこれを守れ！」

「は、はっ！」

　近衛として入れていたあの兵は、全くの新人であろう。心許ないとしか言いようが無い。

「陛下、先ずは落ち着いて下さい」

「む、仁傑か。朕が落ち着いていないとでも言うのか」

「ええ、よくお考え下さい。我等の誇る門と精鋭を破った敵が、どうして皇宮に侵入できないか。それは則ち、皇宮の守りが硬き故に御座います。幸い、皇宮内には租が幾らか蓄えられております故、ある程度の粗食に我慢出来れば籠城は可能でしょう。さすれば、敵の兵糧が先に尽きるはずです」

「……ふむ、そうか、それもそうだ。よし、敵の疲労を待つから、その用意をせよ。成る可く敵の情報も欲しい」

「承りました。直ぐにでも」

　そうだ、奴等は攻めあぐねているのだ。でなければ朕は既に死んでいるはずだ。

　攻めてきた者共が何者かは気になるところではあるが、そのうち分かるだろう。

　…………

　結局、膠着状態のまま日没を迎えた。

　報告に従えば、この皇宮の守りは万全と言っていいだろう。

「……で、敵は何か」

「陛下、その、大変申し上げにくいのですが……」

「よもや、「分かりませんでした」とは言うまいな。早う申せ」

「……敵は、恐らく、征討予定の東国かと」

　そうか、今日は疲れているんだ。それもそうだろう、なにせ正体不明の敵によって包囲されているのだから。何か聞き間違いがあっても不思議ではないだろう。

「そんな筈無かろう。彼奴等は今頃三万の軍勢に押しつぶされている筈だ」

「し、しかし、彼等の防具を宰相殿にお見せした所、その様に答えられました」

「……仁傑を呼べ」

「はっ、直ちに」

　新米兵は、彼を呼ぶ為に去って行った。

　昼間に比べれば、ある程度は落ち着いてきただろうか。いざという時に案山子にならねば良いが。

「陛下。狄仁傑、参りまして御座います」

「うむ、卿に質したい事がある」

「敵の正体について、でしょうか」

「正に。何故蛮族だと分かったか」

「彼等の武具で御座います。昼間の交戦の後、敵方の兵が数人ほど門前に屯して居た故、人目に付かぬ場所で確保致しました。彼等の身に付けていた鎧や剣は、明らかに生前の倭(やまと)が用いていた物であります」

「では、朕の送った三万の軍勢に八百の軍船はどうなった」

「残念ながら報告が御座いません故、確かな事は言えませぬ。然し乍ら、彼奴等が此処を包囲している時点で結論は明らかでしょう」

「……もう良い。食事を持って参れ」

「説明した通り、粗食となってしまいますが……」

「食わぬよりましよ。食うたら休む」

「では、直ぐに持って来させましょう。万一の為、臣も共に食事をします」

「構わぬ。早うせい」

　外は既に暗い。流石に夜襲をかけるような事も無いだろうし、有っても中には入れまい。此処からは完全な我慢比べだ。

　……京職視点

「諸君、用意は良いか」

「ええ。必要なものは全て手元に御座います」

「では、出陣。目標は太極宮である」

　完全な深夜を見計らい、行動を開始する。

　恐らく敵は守りを固めている筈だ。それは此方側の糧食事情を予測しての事だろうし、実際長くは保たない。

　なので、向こうから降伏してもらう。

　蟻の子一匹這い出る隙無きこの包囲、援軍の密使も出せなかろうから、籠城は愚策と言える。抑も、あれは外部からの援軍ありきで選択する戦法である。

　だが、恐らく敵はその事に気付かずに終わるだろう。

　作戦、開始。