第２５話　本性　３

　俺の言葉に、憑虎君は首を傾げて眉をひそめた。

「ほう、運び屋である貴様が挑んでくるか？」

「ああ。挑むさ」

「竜騎士ではなくなった貴様を犠牲に後ろを逃がす算段かな？　それはそれで良いとは思うが。あのプラークタイガーから逃げ切れるならな」

「そうじゃないさ。憑虎君ベイン。俺が、やると決めただけだ」

　その言葉に、憑虎君は頬を膨らませて笑う。

「ははは、良いのか、こんな、手と足の力が多少強いだけの、少し早いだけの運び屋一人に任せて。全員で掛かって来ても構わんのだぞ」

　挑発なのか、見下しなのか。

　どちらかは分からないが、正直、もはや、どうでもよかった。

　そんな思いを抱く俺の横に、サキが来る。

　

「アクセル……私も……」

　戦うというのだろう。

　けれど、その必要はない。だから、

「良いんだ。サキ……。俺は目的を定めたから。君は、バーゼリア達を頼む」

「……分かりました」

　背後の守りを頼むと、サキは笑顔の消えた真剣な表情になって頷きを返してきた。

　これならば、確実に、バーゼリアたちを守ってくれるだろう。

　そう思っていると再び笑い声が聞こえた。　

　

「くく……本当に一人で来させるつもりか。良いのかな、魔術の勇者よ、自殺を認めても」

「良いんです。貴方はもう、死神に魅入られましたから」

　そんな憑虎君の言葉にサキは冷たい視線と共にそう答えた。

「ふむ？　神頼みかな？　まあ、いずれ神は全て滅ぼすからどうでもいいが。……そんな御託はいいから、さっさと来るといい、運び屋アクセル。先ほどからずっとこちらを見ているから、来たいのだろう？　貴様にそんな勇気があるのならな」

「そうだな。……じゃあ、やろうか、憑虎君」

　言いながら俺は今の職業の力で、少しだけ過去を運ぶ。

　

　ただし、運ぶのは力だけじゃない。

　以前の精神性を運んで来て思い出す。

　魔人を相手していた時の精神も、動きも、感情も、全てを過去から運び出して心にセットする。

　今までの俺は運び屋だった。職業とやる事は変わらない。

　――けれど、今だけは、その精神性だけは過去のそれと同じで挑もう。　

　歯が軋むほどの食いしばりで、少しだけ平静さを取り戻したあと、俺は右手に剣を、左手に槍を構える。それは昔も行っていた戦闘の型で、

「……ああ。かつての竜騎士アクセルとして、お前に死（・）を運びに行くぞ、憑虎君ベイン……！」

●

「……ッ」

　目の前からアクセルから発せられる殺気が、より濃密になった事に、サキは即座に気付いた。

「やっぱり、こうなりましたか。まずいですね、本当に……」

「た、確かに、あの憑虎君の強さはまずいです」

　こちらの言葉にシドニウスも同意しようとしてくるが、意味合いが違う。

　自分が言っているのは憑虎君の力の方ではない。

「そちらではありません。アクセルの方です」

「え？」

「久々に怒っていますからね、あれ……」　

　そんな自分の言葉に同意したのは、倒れ伏しているバーゼリアだ。

　彼女も、あの、アクセルを知っている。

「……う……ん。凄く怖い頃のご主人だ……」

「ああなっては、止まりませんね」

「と、止まらないとは……」

「言葉通りですよ。目的を果たすまで、……勝つまで、動き続けるということです。死ぬまでね」「なん、ですと」

　こちらの言葉に相当驚いたのか、シドニウスは数秒、口をパクパクとさせた。

　そして、ようやく出た声のは、

「それは、無謀だ……」

　呆気にとられたような、そんな言葉だった。

「今の彼は竜騎士じゃ、ないんでしょう……。いくら何でも古代種と混じった魔人の相手に勝利できるなんて……」

　シドニウスはアクセルの職業について知っている。前職の強さも知っているから、そんな言葉が出るのだろう。

　サキとしては、彼の言いたい事も分かる。けれど、

「勝つよ……ご主人は……」

「そうだな……。親友なら、やるだろうな」

　バーゼリアと、デイジーにとっては違った。無論自分にとっても違うのだが。

「ば、バーゼリア殿？　デイジー殿？　な、何を根拠にそんな事を……！」

　目を見開きながらのシドニウスの問いに、バーゼリアは弱弱しい声で、しかし確信をもって告げる。

「根拠は、あるよ。ボクは、ご主人の相棒だもん……。ご主人の力は知っているもん……！」

「ああ、俺もアクセルの親友だ。親友だからこそ、アイツの何が何でも進む力は知っている……！！」

　デイジーも同じだ。

「それは……感情です。理由になっていません……！　そんな理由では、彼を死なせることに……！」

　シドニウスは彼女たちの言葉に逆らうように声を荒げる。

　勝算が無いのに挑ませようとしているように見えたからだろうか。言葉尻を捉えればそうかもしれないが、

「はいはい。かなり瀕死なんですから、言い合いはそこまでですよ、皆さん」

　ぱんぱんと拍手しながらサキは言った。

　ここまでだ。これ以上は、話をするだけでは意味がない。実物を見なければ、分からないことだってあるのだ。だから、

「ハイドラもコスモスも、騎士団長さんも。貴方達は、毒を喰らってるんですから。アクセルがアレを倒すまで、体中に必要以上に回さない事と、体力を回復させることに集中しなさい」

「サキ殿……」

「ま、私としては、傷ついてもらうのが嫌なので、まずいと言いましたけどね。アクセルがやると決めたのですし、私の夫が勝つのは当然なのですから、私は心配などしてもいませんが。根拠など、それで充分と言って置きましょう」

　などといって、興奮しつつある毒を瀕死者たちを諫めていると、

　　

「グル……」

　

　アクセルから距離を取っていたプラークタイガーが、改めてこちらに来た。

　こちらを包囲しようとする動きで、ぐるりと囲んでいる。

「さて、そうですね。……アクセルがどんな怪我で帰って来ても迎え入れられるように、ここはしっかり守りましょうか」

　と、サキが氷の鎧靴を装備していると、

「むううう……ボクも……やる……」

　バーゼリアが腕に炎を灯し、無理やり立ち上がろうとしていた。

　しかしその炎はとても弱弱しく、今にも消えそうな物で、

「動かないで下さい、ハイドラ。毒が回りますし、それでは戦えないでしょう」

「で、でも……」

「満足に動けないんだから、寝ていなさい。周りの事は、私が何とかします」

　と、サキは優しくバーゼリアの額に触れ、体を横に倒した。

「まあ、帰る場所を守るのも妻の仕事ですからね。この位は余裕ですとも」

　言いながら、サキの眼光は鋭いモノへと変化する。

　張り付いた笑顔すら消える、そんな表情に。

「とはいえ、ここから言う事は、妻としての活動とは別ですが……」

　サキは周囲を見た。

　周りから接近しつつあるプラークタイガーは多い。

　

　どれも、弱っているバーゼリアやデイジーたちを狙っているのはよく分かる。

　だから、サキは立ち上がり、くるりと身を一回、片足を伸ばした状態で回した。

　それだけで、彼女たちを囲うようにして、氷で円形の線を引かれた。

　半径十何メートルかはあるその線を指さし、サキは言う。

「……そのラインを越えられると思わない事です」

　そんな言葉も気にせず、一匹が氷の線を踏んだ。その瞬間、

　

　――パキン

　

　と、その一匹が凍り付いた。

　完全に氷付き、もはや動かなくなる。

　

　それを見て、僅かに怖気づいたのかプラークタイガーは数歩たじろぐが、

　

「……！」

　お互いに顔を見合わせ、こちらの背後にいる二人を見て舌なめずりした後、再び来ようとする。　近寄って来て、再び数匹が凍るが、その者の体を乗り越えてでも、入ってこようとする。

「言葉は分かるくらいの知能はある筈ですが。なるほど、挑みに来ますか。……良い度胸だ」

　

　それを見たサキの周囲に黒い冷気が生まれていき、その表情も更に変わる。

　怒りの熱すら見える眼光をたたえたモノに。

　当然だ。友を傷つけられて怒りを抱いているのは、アクセルだけではないのだから。

「――これ以上、私の友人達に触れられると思うな、下郎ども……！」