白と青と赤と

作者：青華

「あ」

ばったり会った。

夜、西本願寺の井戸だった。

「お、おい総司…、こんな夜中に出歩いて、風邪引くぞ！」

「眠れないんだ。風邪ってゆうか、労咳(肺結核)だし。」

新選組八番組隊長、藤堂平助は、どうしても眠れなかった。

故に、井戸に水を飲みに来た訳だが。

思いもよらぬ先客がいた。

「……。」

同じく新選組一番組隊長、沖田総司はニコニコと笑っている。

しかし平助はそんな冗談ともつかぬ冗談を総司に言われ、困惑した表情で押し黙るしかない。

「そんな顔しないでよ。つれないなぁ」

総司はそう言って頬を膨らます。

「つれないの？俺…。だって、まだ少し肌寒いのに…」

平助は整った顔をしかめて、はぁ、とため息をついた。

ため息１つに、生まれつきの品の良さが見える。

「平助こそこんな夜中に起きてていいの？明日、寝坊して伊東参謀たちに置いてきぼり喰らっちゃうよ」

総司は、ずっとニコニコと笑ったままだ。嫌みな程に、純粋に、笑うのだ。

彼にしても生来の純粋な心が見えるような笑顔である。

「……。」

平助はもちろん、再び黙るしかなくなる。

(俺だって、眠れないんだから)

平助は明日の朝、新選組を抜けることになった。伊東参謀と共に。

(総司は意地悪だ、子どもだ)

「お前の方が子どもじゃないか、実際」

総司が、ふい、とそっぽを向く姿はやはり子どもの様で。

「２つ違うだけだろ。一を見てみろよ、あいつ、俺と同い年なんだぜ？年齢だけで決めつけるもんじゃないだろ…。」

平助は口を尖らせながら井戸の水を汲んだ。

そんな彼の姿も、やはり子どもの様だった。

そして一、とは無論、新選組三番組隊長、斎藤一である。

「ていうか人の心を読まないでくれよ」

そして自らの分と、総司にも水を渡した。

「分かり易いんだもん平助は。一君と違ってさ。あ、水ありがとう」

総司は水を受け取り、ちょっと飲んだ。

「一君と仲良くしなよ。離隊する面子の中で試衛館からの友だちは一君だけなんだし」

友だち、と言う所がなんとも総司らしい。

「いきなり兄貴面するなよ…。だから…２つしか違わないんだしさぁ」

さっきからずっと、平助はしかめっ面である。

「でも、23歳と25歳、ってのは大きな差だと思うけどなぁ」

総司はそう言って横目で平助を見やると、

「…なんだよ、寂しくなっちゃったの？」

眉じりを垂れ、優しく笑った。

「……。」

また、絶句。

平助は思わず水をこぼしそうになった。

「何？」

平助のそんな様子にお構いなく、総司は水を飲みきった。

「…それ、わざと？…やっぱり、絶対総司は意地悪だ」

(なんだよ、その笑顔は)

平助も、飲み干した。

「わざと、って何？だって寂しそうだったし、僕も寂しいし。」

「……。」

「そんなに怒るなよ。もしかしたらさぁ、今この時が僕と平助の最後の会話かも知れないんだよ。短気は損気、って言うでしょ？」

この時の総司の笑顔が少し寂しそうに見えたのは、きっと平助の見間違いではない。

「総司は狡いよ。お前が羨ましい。それに、縁起でもないこと言わないでくれよ」

平助は大げさにため息を吐いた。

「縁起でもないのは確かだけど、僕は狡くもないし、僕こそ平助が羨ましいけどなぁ」

総司はまた、平助を絶句させた時と同じ笑顔を浮かべた。

「…俺のどこが、羨ましいって言うんだよ。お前は、みんなと一緒にいられるじゃないか」

あ、やってしまった。口が滑った。

…と言っても、後の祭りである。

もういいや、と諦めてしまえば、途端に、複雑だが、悲しみとか怒りに似たような感情が込み上げてきた。

もちろん、新選組からの離隊を決めたのは、平助自身である。

今日(こんにち)の新選組は、平助が描いていた理想の物とは違ってきていた。

そして、その理想を平助と同じように描き、実現させようとしていたのが、伊東甲子太郎であった。

彼は離隊を割にすぐ決めた。

彼には理想や、思想があった。

だが今この瞬間、この心持ちは何だろうか。

(武士(おとこ)が、この有り様か)

まるで、家族と今生の別れをする前の幼子のような気持ちでいる自分が、情けなかった。

幹部最年少の平助は、不本意にも、たくさんの兄達と別れるような気持ちだったのである。

(信じられない、総司にこんなこと言ってしまうなんて)

自己嫌悪や自嘲みたいな感情が沸き上がる。

「僕は平助と違って、思想なんて物、無いもん」

総司は不意に平助に背を向け、夜空を見上げた。

その姿を見た平助は、もうどうでもいい、といった自暴自棄のような気持ちになった。

それは、平助を素直にさせた。

「でも羨ましい。やっぱり総司は素直だしさ」

「君に言われたくないよ、そんなの」

「それに、優しい」

「……」

「それに、強い」

「………」

「それに……―」

ハッとした。

平助も、総司もである。

異様な雰囲気が漂った。

驚いた。

「僕こそ、君が羨ましいのに」

「……」

平助は、最早泣きそうだった。

(俺は、武士だ)

―だから、迷いなんて無いし、俺は死なない。

「僕はもっと近藤先生の為に働きたい。土方さんの為に戦いたいのに、」

総司はそれ以上の言葉を呑み込んだ。

「…うん、」

「…お互い様かなぁ、やっぱり」

「……うん」

２人は、この上無い笑顔で笑い合った。

お互いに、思った。

彼は、…彼の心は真っ白だ。

(もう23なのに)

(もう25なのに)

((真っ白))

「また、会いに来てよ、平助」

「うん。行く。ていうか、総司も会いに来てくれよ」

「あぁ、絶対だ」

これから彼らに降りかかる残酷な運命を、この時誰も知るはずがなかった。

(俺は、新選組(ここ)で、青春を過ごしたんだ。本当に、楽しかった)

「「またきっと、みんなで会おうよ」」

油小路、

目の前が真っ赤に染まって、平助は思った。

―天子様の為にもっと戦いたかった。

でもきっと、俺はやりきったんだ。

…しかし、最後に浮かんだのは、天子様でも、大樹公でもなかった。

―俺の、大切なひと。

遠い昔自分を育ててくれた、家族の顔。

人生で最も長い時を過ごした試衛館や新選組の仲間たち。

…その仲間たちに斬られて死ぬなら、何も悔いる事はない。

そして、ふと、あの時の事を思い出したのは何故だろうか。

『僕こそ、君が羨ましいのに』

「…お前は、生きて、俺はお前の隣に…いるから…みんなと時間を、いーっぱい、…過ごして…くれ」

お前がみんなと共にある時間を、俺も共に過ごさせて。

俺は、そうだなぁ。

まずは山南さんと、酒でも飲むよ。

向こうに行けば、伊東先生もいるし…

きっと、寂しくなんか、ない。

俺は、ずーっと、みんなを見守って、魂は、心はずっとそばにいるんだ。

そして、みんなが寿命を迎えたら、俺が寂しくないように出迎えてやる。

俺の兄貴たちが、寂しくないようにさ。

「…平、助？」

声が、聞こえた気がした。

「ぐっ！ごほっ、ごほっ」

…目の前が、赤い。

「また、みんなで会うんだよね、平助。僕らがそう言うんだから、きっと会うんだよ」

そしてゆっくり、目を閉じた。

――白い心、

――青い春、

――赤い…血。

end