Memory20

「なるほどね……爆弾に関しては、特に問題なく撤去できそうだよ」

八重の家で焼肉パーティをした翌日。

クロは八重と共に保健室にて教師にしてシロの保護者である双山魔衣のもとへやってきていた。

八重いはく、「クロの爆弾については彼女に処理してもらうのが一番安全」だそうだ。

「じゃあ……もう爆弾を取り除けるってこと？」

八重が食い気味に問う。

彼女の冷静な姿からは想像もできないかもしれないが、彼女は彼女なりにクロの身を案じているのだ。

「そうだね。今すぐにでも取り除いても何の問題もないよ。爆弾の問題については解決できるね。ただその前に聞いておきたいことがある」

「聞いておきたいこと……？」

なんだろう、とクロは思う。

もしかしたら爆弾を取り除いた後に騙し討ちでもすると思われているのだろうか。

裏切りが怖いから事情聴取をしたいとか。

そんな風に適当に頭を回しておくクロだったが、魔衣の様子を見るに、どうやら裏切りを危惧しているわけでもなさそうだ。

「君の中で、一番古い記憶について聞きたい」

「一番古い記憶……ですか？」

「そうだね。赤ん坊の頃の記憶があるならそれでもいいけど、できれば赤ん坊の頃の記憶以外で、一番古い記憶を言って欲しいかな」

一瞬前世のことを言っているのかとも思ったが、いくら彼女が謎に満ちているとはいえ、クロの前世について知っているはずはないだろう。

それこそ心の中でも読まないとわからないことだ。

もしかしたら夜寝てる時に、寝言でシロに前世の記憶について話していて、そこから知られた可能性も捨てきれないが、そうだったとしたらシロにそのことについて追求されているだろう。

まあ、考えても仕方がない。とりあえずクロは素直に自分の中の一番古い記憶について話すことにした。

「一番古い記憶は……確か、シロと一緒に、生活感のない部屋にいたあの時かな……」

「その時の年齢は？」

「確か……3、4……いや、5歳くらい？」

「それ以前の記憶はないんだね？」

「まあ、多分………」

一応前世の記憶なるものがあるはずなのだが、はっきり言って覚えていない。

覚えているのは前世の性別と今世の性別が違うということだけだ。

どうしてそんな質問をするのか、と先程まで疑問に思っていたクロだったが、年齢を聞いた辺りからなんとなく何故聞いたのかクロなりに結論は出た。

おそらく、その時期に誘拐された子供などを洗い、クロ及びシロの身元を特定するつもりなのだろう。

そんな風に思うクロだったが、そんなことができるならシロが組織から逃げ出してきた時点でそうしているということには気づかなかった。

「結論から言うと………君の寿命はよくて後2年、もしかしたら今年中に尽きるかもしれない」

「は……？」

予想だにしていなかった発言に、クロは思わず取り乱す。

隣で話を聞いていた八重も、いつもの冷静な姿はどこへやら、顔は蒼然としており、見るからに動揺しているのが見てとれた。

「君は多分、真白を基にして造られたクローン人間だろう。そしておそらく、造られたその瞬間から、真白の年齢に合わせるように、無理矢理体を成長させられたんだと私は推測している」

0歳から5歳への急成長に、体がついていけなかったんだと、魔衣が言う。

元々、魔法少女のクローン人間を造るということ自体に無理があったのだ。

偶然が重なり合ってたまたま誕生したのがクロとユカリという存在だ。

そんなクローン人間が、果たしてシロが生まれたその瞬間に造られるなんて事があるのだろうか？

ありえないだろう。

組織はシロが生まれたその瞬間から、魔法少女のクローン人間を造るために、何度もクローンを製造してきたのだ。

そして、何度もそのクローンを『処理』してきた。

その繰り返しの中で生まれたのが、クロだったのだ。

「そんな………」

八重が取り乱し、呟く。

彼女の中では、ここでクロの爆弾を取り除いて、一緒に魔法少女として戦い、組織を潰してハッピーエンド、という未来予想図があったのだ。

それが今、粉々に砕かれた。

否、厳密にはその未来を達成することは可能だろう。

ただ、その先にクロの姿はない。

組織を潰した後の、クロの未来は存在しないのだ。

「な、何か方法は…！」

八重が訴えかける。

彼女としては、なんとしてもクロのことを助けたい、そう思っているのだ。

「まあ、国の医療機関に任せれば何とかなるだろうけど、彼女の戸籍は曖昧なものだし、私もこれ以上の戸籍の偽造は難しい。もし仮にこの状態で彼女を医療機関に預ければ、間違いなく貴重な実験サンプルとして、散々使い潰された後に、処分されるだろう」

しかし、事実上の余命宣告をされたクロは、最初こそ取り乱したものの、その後の対応はつとめて冷静だった。

「そうですか。とりあえず、爆弾の取り除きだけ、お願いしてもいいですか？　体の中に異物が入っているのは、気持ちが悪いので」

クロは、大人だった。

自分の置かれた状況を素早く飲み込み、そして理解したのだ。

ここで喚いても仕方がない、嘆いたところで何かが変わるわけでもない、と。

元々シロのために投げ捨てようとした命だ。

何なら、それ以前に自分は一度死んでいる。

(大丈夫………ちゃんと………死ねる…………大丈夫…………)

クロは自身に暗示をかけるかのように、永遠と心の中で大丈夫だと唱え続けた。

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『門の開発室』と書かれた扉の先にある部屋にて、幹部の男、アスモデウスと、同じく幹部の女、パリカーが何かの開発に手を進めていた。

「あっ！」

「パリカー、どうかしたのか？」

「う〜ん。まあいっか。多分、君のお気に入りの魔法少女ちゃんの爆弾、取り除かれちゃったっぽいよ」

実は、クロの爆弾について管理していたのはパリカーだったのだ。

そのため、もしも爆弾が破壊、ないし撤去されるようなことがあれば、彼女の元へ連絡が行くように設定されている。

「そうか。いや、別に気に入ってるわけではない」

そう言っているアスモデウスの顔には、明らかに安堵の色が浮かんでいるのが伺える。

本当に不器用な男だなぁとパリカーはそう思いながらアスモデウスと会話を続ける。

「でも、まずいんじゃない？　あの爆弾、生命維持装置としても機能してたでしょ。そろそろ組織の方に連れ戻しとかないと、その子の命が危ないかもよ？」

クロが何故今まで何の問題もなく活動できていたのかだが、それにはクロの中に埋め込まれた爆弾が生命維持装置を兼ねていたことが関係している。

「ああ、それに関しては問題ない。最低でも、夏季休暇くらいは持つ。連れ戻すのは、夏季休暇が終わってからでいいだろう」

(ああ、夏休みってやつ、楽しんで欲しいんだね〜。まるでその子の父親みたいだね、アスモデウス)

そう思うパリカーだったが、口には出さない。

出したら多分、不機嫌になる。

「それにしても、爆弾を取り除くくらいの技術があれば、あの爆弾を生命維持装置と兼任してあるってことぐらい気付けると思うんだけど、何で爆弾とっちゃったんだろう？　もしかしたら、向こうも生命維持装置を持っていたり……？」

そう疑問をこぼすが、アスモデウスからの反応はない。

多分、アスモデウスのことを父親みたいだと思った事がバレたのだ。

(心でも読んでるのかっての)

別に口に出してはいないが、2人はそれなりに長い付き合いだ。

考えていることが何となくわかる関係性ではある。

そして、アスモデウスが不機嫌になったことに勘づいたパリカーは、会話を途中で切り上げ、研究へと没頭し始めた。

本当に不器用で面倒臭い男だなと、心の底からパリカーはそう思うのであった。

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「第三回！恋愛会議！！！　イェーイ！！！！」

「イェェェェェェェェェェイ！！！！！！」

「お前らテンション高すぎないか……？」

昨日の第二回恋愛会議から何があったというのか、真白、辰樹の2人のテンションは異様に高かった。

「イェェェェェェェェェェイじゃない！！　結局、今日もクロに話しかけれてなかったじゃない！」

「い、いやぁ………」

「あれ？　そうでもないのか？」

朝太は真白の情緒の不安定さに困惑する。

それでも三者全員、この会議に不満を持つ者はいない。

しかし、真白達が呑気に会議をしている今、クロの精神がズタボロになっていっていることを、3人は知る由もなかった。