９０　辞令

「く、公方さま……？」

　先に覚醒したのは塩大福。

「いま、なんと仰せに？」

「む？　肥後を清につかわすと申しただけだが？」

　……『だけ』……

「その方が暇でおらぬ間、予ひとりで考えたのだ」

　いかにも誉めてほしそうな、エッヘン顔のサダっち。

「米・蘭二国と和親条約をむすんでより、他国からも好（よしみ）をもとめる書簡が絶えぬ。

　なれど、しばしば近海に異国船があらわれては民心も落ちつかぬゆえ、外（と）つ国にてまとめて交渉いたせばよいと思うたのだ」

　ぉ、おぃ……あんた、わかってんのか？

　たしかに和親条約は締結したけど、過激攘夷派（キレやすいおサムライさん）だらけの水戸藩あたりを刺激しないよう、

「通商はまだみとめてないから、国を開いたわけじゃないんじゃないかな～？　えへっ　♡」

　なんて詭弁を弄して、国内的にはあいまいな感じにしとこうって、みんなで決めたじゃん。

　なのに、幕閣トップが堂々と海外出張？

　かなりマズいんじゃないの、それーっ！？

「「…………」」

「こたび、肥後にはわが邦の外交交渉における全権を委任いたす。現地にて必要とあらば、清・英・仏以外との条約締結もその方の判断でおこなってよい」

　ま、まぁ、ね、どうせ歴史的必然で列強各国との条約締結がさけられないなら、こっちから上海あたりに出張ってさくさくやっちまった方がいい　――　とは思うよ？

　それに、

「今後、極東情勢のキモは清国だから、だれか派遣して日清条約をむすび、領事館設置した方がいんじゃね？」的なアドバイスをした気もするけど。

　だからって、なんで、いまなの？

　しかも、なんで、それが俺なの？

　……な気配が伝わったのか、

「全権特使となれば、予の代理がつとまるほどの要職にある者でなくてはのう？」

（やっぱ、御召は鬼門だったわ）

　みごとに予感的中で、抵抗する気力も喪失。

　そこへ、

「それがしは承服いたしかねまする！」

　沈黙する俺のとなりで、突如、炸裂する咆哮。

　意外なやつの、意外な反抗。

「いま清国は列強諸国の草刈場と化し、いかなる事態が生じるか予想もつきませぬ！

　さような所に肥後守をおつかわしになり、万が一にもその身になにかあったら、いかがなさいます！」

「伊勢、その方……？」

　公方さまも唖然とする大剣幕。

（し、塩……？）　

「肥後守ほどの俊才は、いわばこの邦の宝。あたら若き英主を異境にてムダ死にさせるおつもりかっ！」

　だ、だいふ……いや、阿部さん、俺をかばって、将軍に盾つくなんて。

　ヘタしたら自分が罷免、もっと悪けりゃ減封・改易だってありうるのに……。

　ぁ、ありがとう。あんた、案外、いい人だったんだな。

　なのに、塩大福とかモチモチとか、失礼なことばっか……ホント、すいませんでした。

「くわえて、肥後守は、幕府歩兵部隊（いや、ＣＲＣだって）・新撰組（そっちは、ぜひ農民隊と）の錬成等重大なお役目をいくつもかかえており、長期にわたる不在は兵制改革にも支障をきたします！」

「その儀なれば心配はいらぬ」

　おだやかに笑う公方さま。

「幕府歩兵部隊は講武所に調練をまかせ、新撰組は韮山代官があとを引き継ぐことと相なった」

「「江川太郎左衛門が？」」

「うむ。農兵の儀は以前より韮山代官からも献策があったのだ。

　ゆえに、江川も新撰組にはなみなみならぬ関心をもっておってのう。

　その方が留守のあいだ、よろこんで預かると申しておる」

「「い、いつのまに……」」

　俺にないしょで、勝手に話つけやがってーっ！

「もとより多摩は韮山代官の支配地。心置きなく任せるがよい」

「……ぅ……」

　多摩は江川の管轄地（シマ）。

　それを言われると……。

「江川は合同演習が楽しみでならぬそうだ。会津兵に負けぬよう調練いたすゆえ、懸念なきようにと託（ことづか）っておる。よかったのう」

（……全然よくねーよ……）

　講武所は、今夏新設された幕府の武芸訓練所。

　数度におよぶ異国船来航で、幕府内に急速に高まった国防意識を受け、発足したのが講武所（これ）。

　最初は堀田備中守（テディ）の中屋敷を接収し、築地に置こうと計画されたが、

「ここ、海に近いし、海軍伝習所の方がよくね？」的俺のひとことで、場所を神田小川町に変更して開所することになった。

　幕臣の子弟を対象に剣・槍・柔の武道プラス砲術・兵学などを教える、某体育大プラス防衛大学校みたいなもだ。

　ＣＲＣメンバーの中にはこっちとカケモチしてるやつも多く、吹上での朝練を終えると、ぞろぞろ連れだって神田方面に流れていく。

　その講武所では、最近洋式調練もはじめたが、指導者はなぜかＣＲＣ（うち）の村田監督。

　なんでも、監督就任直後から、「これ、遠足（とおあし）の訓練つーより、軍事調練じゃね？」という声が絶えないカリスマ監督オリジナルトレーニングメニューを、「これなら歩兵部隊の調練として転用できるかも」なクチコミがきっかけで、幕府からオファーがきたらしい。

（指導者がいっしょなら、反対できないじゃん）

　そして、徳川農民隊の方は――　俺は全然知らなかったけど　――江川さんが考えていた農兵とは、まさに新撰組ぽいものだったらしい。

　そのうえ、多摩・湘南の天領は韮山代官の管轄。

　なのに、太郎左衛門さんに相談もなく農民隊つくったのは、俺のミスで……。

　完璧にもってかれたーっ！

　失意のあまり、がっくりぐったり。

「じつはのう」

　そんな俺をいたわるかのように、やさしくのたまう家定公。

「清国行き、まことは肥後のためなのだぞ？」

「わたくしの？」

「肥後守の？」

　イミフすぎる発言に、目をおよがせる部下ふたり。

「うむ。こたび清国にはふた月ほどの滞在となろう。さすれば、交渉のあいまに数か国語の習得ができるではないか？」

「「す、数か国、とは？」」

「メリケン来航の折、たまさか中浜万次郎という師がおったゆえ、肥後も英語を習得できたと聞きおよぶ。

　しかし、わが邦におってはさような僥倖はなかなかに望めぬ」

「「…………」」

「いまや清には欧米各国の領事館もできはじめ、語学の師には不自由せぬ。

　ゆえに、かの地にて、異国語を思うさま学んできてはどうか、と思うたのだ」

「「そ、それは……いかなる御意にて？」」

「ん？」

　一点のくもりもない純度百パーセントの善人面が、

「英語を十日あまりで身につけたその方ならば、ふた月もおれば数か国語を容易（たやす）く習得できるであろうと申したのだが？」

　最高に残酷なムチャぶりをかます。

「礼にはおよばぬぞ」

「「…………」」

「なれど、年頭祝儀に間に合うよう、年内にはもどってまいれ」

　つ、つまり、

「十九世紀半ば、タテマエ上は鎖国中の日本から海外出張し、たった二か月のあいだに、ひとりで対琉球・対ロシア・対イギリス・対フランス・対清和親条約をむすんだうえ、最低三か国語程度マスターして帰国しろ」

　

　――　ってことですか？

　しかも、コレ、俺の語学留学がメインで条約交渉はオマケ……らしい。

　ぉ……おかしいからーーーっっっ！！！

　言ってること、絶対おかしいからーーーっっっ！！！　

　たしかに、日米交渉のときに林さんたちに突っこまれて、苦しまぎれに「必死にスピードラーニング！」って言ったけど、ふつうウソだってわかるだろう！？

　それに、なんなの、その「好きなだけ勉強してきなさい」的厚意全開な態度は？　

（――――）

　はぁ。もう……限界。

　こんなムチャブリだらけのパワハラ上司、これ以上耐えられない。

　超合金製のメンタルだって、ボッキリ折れるわ！

　

「……そうであったか」

　哀れみにみちた視線を、そっとむける阿部。

「侯が長らく暗愚をよそおったは、今日あるを予見してか。なまじ才あるがため、かような憂き目に……」

　ヒソヒソささやくオヤジの横で、しだいに冷えていく心。

「御意のままに……」

　わななく口唇でかろうじて答え、叩頭。

「まことによろしいのか！？」

　驚倒するオッサン。

「むろん」

　ひっそりほほえむ俺を見、はげしくおののく阿部。

（たしか…………清国にはオリバーがいたはず）

　なら、好都合。

　琉球・ロシア・イギリス・フランス・清と条約締結した直後、アメリカ領事館に駆けこんで、亡命してやるーーーっっっ！！！

　

　徳川幕府終焉（予定）の十四年前、松平容保(俺)は悲愴な決意を固めていた。