１５７　さまよえるオランダ人

「相わかった……ヘンドリック殿」

　突きぬけた自己紹介をされた俺は、とりあえずジジイに迎合することにした。

　だって、アブナイ人を刺激するなんて怖すぎる――とくに、多勢に無勢というこの状況下では。

「あいや、遠慮のう『フレデリック』とお呼びくだされ！」

　ぎらつく目で乞われ、不承不承（イヤイヤながら）、

「で、では、フレデリック殿……」

「むふふ、すなおな御方じゃ。よき親類づきあいができそうじゃのう」

　じいさんは満足そうにニタニタ。

　くそー！　

　なんで俺のまわりには、こういうやつばっか集まるんだ？

　容さんから、ヤバい人を引きよせるフェロモンでも出てるのか？

　……ん？……

　ちょっと待て。

　ジジイ、いまなにか妙なことを……。

「……親類づきあい？」

　この逝ってるジイサンと俺が？

　は？　なんで？　

　

「まぁ、それは奥で茶でも飲みながら、おいおいと」

　ジイサンは岩石っぽい顔をほころばせつつ、俺の背後を取った。

「い、いや、わたしはここで……」

「さようにつれないことをおっしゃられるな。このままお帰ししては、わしが叱られてしまう。ここはひとつ、年よりの顔を立てると思うて、な？」

「しかし……でも……やはり……」

　必死に抵抗するも、ジジイは年のわりに強力で、容赦なくグイグイ押してくる。

　なんだかんだしているうちに、気づくと、いつのまにか式台の上に乗せられていた。

「これ、客人がお見えじゃぞ！」

　老人が声をかけたとたん、ひかえていた一団が俺たちを取り囲み、退路を断つ。

　団子状態のまま中に連れこまれた俺たち主従は、蠕動運動にも似た連携誘導によって屋敷の奥深くへと招じられ、入側(畳敷きの廊下)のドンづまりにあるニ間つづきの座敷に通された。

　床前の上座をゆずられ、しかたなく着座すると、間をおかず茶菓が供される。

　同様に、ニ之間に収容された近習たちの前にも、和菓子セットがさくさく置かれていく。

　ふと、開け放たれた戸外を見ると、入側・濡れ縁ごしにひろがるのは手入れの行き届いたうつくしい庭園。

　ゆるやかに傾斜する庭の端には、風情ある松の古木が一本、晴天の空をバックに、青々とした梢を初夏の風にゆらしている。

「なかなかよい庭でござろう？」

　ボケーっと見入っている俺に、なぞのジジイは得意げにほほえみかける。

「ふむ。とくにあの松の枝ぶりはみごとじゃな」

「あれは、千両の値がつくといわれる銘木『常磐松(ときわまつ)』にござる。さすが肥後殿、お目が高うごさるな」

「ほう、常磐松とな。眼福眼福」

　ズズッ。

「薫風の中で喫す茶は、ひときわうまいのう」

（（（殿っ！）））

　二之間からのするどい視線を感じて見やると、

（なにをノンキに茶など召しあがっておられるのですかーっ！？）

　身ぶり手ぶりで叱咤してくる野村くん。

（ここは敵地ですぞ！　さっさと逃げる算段をなさいませ！）

　おっと、いかんいかん。

　ボクったら誘拐されてきたのに、まったりくつろいじゃって。

「あー、フレデリック殿、せっかくの歓待ではあるが、じつはこのあと、予定があってな。そろそろ暇申しを……」

「予定？」

　ギロリという擬音語つきの眼光に、ビビりなボクはすくみあがる。

「ぅ、うむ、じつは屋敷で侍読が待っておるゆえ、急ぎ帰らねばならぬ」

「侍読？　その御歳で？」

「ま、まことじゃ！　かつての侍読に再度師事し、オランダ語を習うておるのじゃ！」

　――なんで見ず知らずのジジイに責められなきゃいけないんだ？――

　割り切れない気持ちで、ひたすら抗弁をつづけると、

「オランダ語！？」

　シワに囲まれた鷹眼が異様な光を放つ。

「ふむ、その侍読の名をお聞きしたい」

　――し、しまった！――

　自らオランダ名を名乗るヘンタイおやじに、俺はなんという地雷ワードを！

　まずい……逆鱗にふれて、ブチ切れられたら、俺たちの命はない！

「も、元三河田原藩家老・渡辺崋山、および、その知人にて沢三伯と申す蘭方医だが……」

　

「なに！？　渡辺に、高……ゲフンゲフン……沢じゃとーっ！」

　もしや、不俱戴天の仇同士だったのか！？

　いきなりアウトかーっ！？

「ギャー！　ゆるせー！　知らなかったのじゃー！」

「「「ギャー！　殿がーっ！！！」」」

　接吻寸前まで接近するジジイに、隣室からも悲鳴があがる。

「なにやら盛大に思いちがいをしておられるようだが、崋山と長え……ゲフンゲフン……三伯はわしの知己じゃ」

「な、なんじゃ、存じておるのか？」

　思いっきりのけぞって距離を取り、四方に視線をはしらせ、逃走路をさがす。

「存じているもなにも、ふたりとは、はじめて長崎で会うて以来、三十年ちかいつきあいがある。そうであったか、崋山らが肥後殿に蘭語をのう……」

　なぜか、ひとり遠い目で感慨にふける自称オランダ人。

「やはり、こたびの儀は、宿縁ともいうべき紐帯であったか……なれば、全力で支援せねばのう」

　ジジイはワケのわからないことをつぶやきつつ、俺の羽織のたもとをギュッとにぎりしめた。

「……逃(のが)すまいぞ」

　え？　いまなんて？

　と、そのとき、

「フレデリック大叔父さま」

　ジジイの名を呼ぶコントラルト。

「おお、御一」

　ジジイは、びっしり刺繍がほどこされた豪華な打掛を見あげて、ニッコリ。

　このまえ学問所で会ったネーチャンは、今日はマガレイト＆海老茶式部の女学生ルックではなく、吹輪髷(ふきわまげ)＋振袖・打掛という完璧なお姫さまスタイル。

　ちなみに、吹輪髷とは、髷の中にちいさい鼓を入れてふくらませ、前髪には何本もの鎖が下がるド派手なビラビラ簪(かんざし)や花簪、飾りつきの笄(こうがい)、櫛などを盛りに盛った武家の姫君の髪型だ。

「首尾はいかに？」

「まもなくこちらに」

「それは重畳。なれば、ささ、肥後殿のとなりに」

　満面の笑みで迎え入れたジイサンは、俺と自分の間をたたいてみせる。

「ときに……そなたらはどのような間柄なのじゃ？」

　仲良く並んですわるアバタ娘と猫背のジジイを見くらべながら、思わず質問。

「御一はわしの玄姪孫（げんてっそん）にあたる姫じゃ」

「げんてっそん！？」

　なんじゃ、それ！？

　はじめて聞いたわ！

「つまり、わしの兄が御一の曽祖父にあたるゆえ、わしは御一の曾祖叔父（そうそしゅくふ）となる」

　そうそしゅ……？

　瞳孔開きまくりの俺に、微動だにしない能面から視線（ガン）が飛んでくる。

「フレデリックさまはわが曾祖叔父なれど、いささかややこしゅうございますゆえ、当家では便宜上、父より年長の方々はみな『大叔父』と呼んでいるのです」

「さ、さようか」

　玄姪孫とか曾祖叔父とか、複雑すぎて関係性がまったくわからん。

「とは申せ、御一はわしにとっては、かわゆい一番弟子。のう、肥後殿、いく久しゅうかわいがってくだされよ？」

「……はぁ？」

「フレデリックさまは、わらわのオランダ語の師なのです」

　ニコリともせずに補足説明する能面姫に、ジイサンは、

「ところで御一、わざわざ背の君がお運びくだされたのじゃ。化粧くらいいたさぬか」

　すっぴんのアバタ顔を見ながら、あきれたように諭(さと)す。

　へ？　背中がどーしたって？

「よいのです。肥州殿は、白粉・眉なし・お鉄漿(おはぐろ)を好まれませぬゆえ」

「ほう、そうなのか？」

　

　ふたりは『？』まみれの俺をおいてきぼりにして、楽しそうに語りあう。

「はい、そのうえ侯は、『痘痕(あばた)をムリに隠そうとせぬ潔さは、まことにすがすがしい』とまで言うてくださいました」

「ははは、そなたら、いつのまにさように睦まじゅうなったのじゃ？」

　相好をくずすジジイに、ネーチャンは能面のまま、大きくうなずき、

「同じ学問所に通うておりますゆえ」

「おお、そうであったな」

　なに言ってんだ！

　一度しか話したことねーだろ！？

「いやいや、なにを申される。われらはけっしてそのような仲では……」

　意味不明(イミフ)な誤解を解こうとしかけたとき、

（（（殿ーっ！）））

　目の端に、あわてふためく家臣たちの姿が飛びこんできた。

「なんじゃ？」

（（（あ、あれを！）））

　二之間から送られる近習たちのジェスチャーは、ある一点を指ししめしていた。

「む？」

　それは、座敷の長押(なげし)に取りつけられたキンキラゴージャスな釘隠し。

「釘隠しがどうした？」

（よーくご覧ください！）

　野村の懸命のサジェスチョンにしたがって目をこらすと……、

「ぐぇっ！？」

　ど、どーゆーこと！？

　

　ぶっとい長押につけられた精巧な金細工の釘隠し。

　その中央に青金で象嵌されていたのは、丸に十字マーク――薩摩島津家の家紋だった。