１４０　号砲

　ゴーン　ゴン　ゴン　　　ゴーーーーーーン

　三打の捨て鐘につづき、明け六つを知らせる鐘声がひびきわたる。

　時の鐘は、最初に『捨て鐘』という前触れを三つ撞いて人々の注意を引いてから、時刻をつげる鐘を撞く。

　このとき、捨て鐘と時報を区別するため、捨て鐘は一打目を長く、二・三打は短めに連打し、すこし間を開けてから、本番の鐘を時の数だけ撞くことになっている。

　江戸市中には時の鐘が十カ所ほどあり、まず上野寛永寺の鐘が最初に鳴らされ、つぎは市ヶ谷八幡の鐘が、そのつぎは赤坂成満寺、つぎに芝切通しと、前の捨て鐘を合図にして各鐘撞堂が輪唱のように時を告げていく。

　寛永寺の時の鐘からややあって、半蔵門に近い赤坂田町の鐘が鳴りはじめる。

と、

　ブォォォー　ブォォォー　ブォォォー

　ドォーン　ドォーン　ドォーン

　ジャンジャンジャンジャン

　時の鐘とともにわきおこる大音響。

（うっせーなーっ！）

　近隣のみなさまにご迷惑なレベルの、陣貝（＝ほら貝）・戦鼓（せんこ）（＝陣太鼓）・銅鑼（ドラ）による騒々しい三重奏は、もちろん仙台藩大応援団によるもの。

　お気持ちはうれしいんですけど、時の鐘がすっかりかき消されちゃってるんですが！

　これじゃヘタすると、最後の鐘の直後に撃たれるはずの号砲(スターターピストル)も聞こえないじゃないか。

　ったく、もうちょっと考えて応援してくれよ……（ブツブツ）。

「くっくっく」

　埋没しがちな時報を拾うおれの耳に、不快な音が忍びこんできた。

　となりのぽっちゃり忍者が、なぜか俺を見つめてニヤニヤしている。

「なにがおかしい？」

　もしかすると、わざとレース前にイラつかせて、ペースを崩そうと企んでるのか？

　うん、あの腹黒ならじゅうぶんありえる。

（けっ、だれがそんな見えすいた手に！）の怒りをこめ、　徳川セレブ(ハード)が作れる一番怖い顔で睨みかえすと、

「万にひとつも負けるとは思っておられぬようですな？」

　以前よりシャープになった頬に刻まれる、クソ意地悪いほほえみ。

「たしかに、あの日　――　侯が勝負を挑まれたひと月半前に、遠足勝負をしていたら、それがしに勝ち目はございませんでした。

　なれど、それがしとて、戦ともなれば数千の家臣を率いて戦う大名。勝負を前にして、なんの手も打たず、無為無策のまま四十余日を漫然とすごしていたとお思いか？」

「なんだと！？」

　多少絞ってきたとはいえ、どう見ても長距離走には不向きな小ＤＥＢＵが、するどい眼光で俺たち(ＣＲＣ)をねめまわす。

「数刻後、勝利の美酒に酔うのは、はたしてどちらでしょう……ふふふ、たのしみですなあ」

　そう言い捨てたオッサンは、視線を西に　――　ゴールの小金井方向に転じて、ほくそ笑んだ。

「そなた……いったい、なにを？」

「双方、位置につかれい！」

　不安にふるえる俺の声は、江川太郎左衛門（スターター）の招集にかき消された。

　――　ゴーーン　――

　五番目の鐘が、早朝の大気をふるわせる。

「いざ」

　江川がピストルを空にむけて構える。

　――　ゴーン　――

　――　ＢＡＮＧ(バーン)　――

　明け六つ最後の時報と同時に、快晴の空に号砲が鳴りひびき、日本初のマラソン大会＝『徳川幕府主催　御府内・小金井間　御遠足競走　――　別名：走り競（くら）べの儀』の幕は切って落とされた。

「っ！？」

　想定外の事態は、スタート直後におきた。

　半蔵門を起点とした、甲州・青梅各街道の共通区間は、麹町の町人地を通り、四ツ谷御門にいたる。

　その町家街を貫く大通りを、十二人の忍（しのび）装束が駆け抜けていく。

　

　俺たちＣＲＣ全員を置き去りにして。

「そんなバカな……」　

　見る見る遠ざかる集団。

　それを呆然と見送っていると、複数の影がおれの横をすり抜けて離れていく。

「ならぬ！　ついていくなっ！」

　メンバーの一部が、敵のハイペースにパニクり、設定タイムを無視して追走しはじめたのだ。

　――　だめだ！　あれについていったら、確実につぶれる！　――

「逸（はや）るな！　落ちつけっ！」

　

　スタートから七百メートル地点。

　道はゆるやかな右カーブとなり、農民隊の姿はすでに目視できない。

　懸命に呼びかけた甲斐があり、男たちは徐々にペースを落とし、集団に吸収されていった。

「みな、惑わされるな！　あのようなペースで走っては、小金井どころか、田無までも持たぬ！」

「くっくっく」

　はるか後方から、人の悪い嘲笑がわいた。

「肥後守ご自慢の歩兵部隊も、案外大したことはございませぬな」

「なにっ！？」

「この勝負は総合着順によって決します。それがし個人では侯に勝つことがかなわずとも、味方の多くがそちらより先に到着すれば、わが方の勝ちにございまする」

（――　！　――）

　たしかに、あっちが一位から十二位までを独占すれば、主将の大福が最下位だったとしても、タイムでの逆転がない以上、勝敗はゆるがない。

　積年の恨みを晴らすどころか……。

「わたしが伊勢守に個人的に勝利したとて、勝負そのものには……」

「「「負ける！？」」」

　あちこちから悲鳴があがる。

「それにしても、解せぬ」

　いくら相手は農民ばかりで、武士中心のＣＲＣにくらべて運動能力がすぐれているとしても、ここまで離されるのはあまりにも不自然だ。

　なにしろ、おれたちＣＲＣは去年発足してから約一年弱、曲がりなりにも長距離に特化した練習を積んできたのだ。

　なのに、昨日今日はじめたやつらが、なぜ？

「あっ！」

　ま、まさかっ！？

「あやつら、飛脚ではございますまいか？」

　横を走る松平も同じ結論に達したらしい。

「「「飛脚！？」」」

　周囲から湧く怒声。

「「「卑怯ではないかっ！」」」

「たしかに卑怯だ。だが……」

　事前の取り決めで、俺はユニフォームに関する条項をみとめさせた。

　なぜなら、ランパンがないこの時代、長距離走に適したかっこうといったら、飛脚スタイル　――　上裸＆ふんどしルックしかない。

　だが、俺たち武士がふんどし一丁になるわけにもいかず、大会規約に同一チーム同一ユニフォーム着用義務を強制したのだ。

　わがＣＲＣが不利にならないように。

　だが、俺は『飛脚のようないでたち』は禁じたが、『飛脚そのもの』を選手登録することは想定していなかった。

「しまった」

　読みが浅かった。

　またしても、俺は……。

「「「容保さまっ！」」」

「「「いったい、どうすれば？」」」

　重くなる空気。

　重くなる足取り。　

　暗くしずんだ俺たち十三人は、団子状態で四ツ谷御門を通過した。

　スタートから約三キロ

　四ツ谷大木戸が見えてきた。

　大木戸といっても、このころには木戸はなく、左右に高い石垣があるだけ。

　その手前には高札場があり、今日の大会の告知も見える。

　四ツ谷大木戸は、信濃高遠藩内藤駿河守の下屋敷横にあり、この屋敷跡は二十一世紀には『新宿御苑』となっている。

　大都市江戸のライフライン・玉川上水はこの屋敷地に沿って流れており、この敷地内の巨大な池は、江戸の水がめ(貯水池)としての役割も担っている。

　四ツ谷大木戸から先は江戸四宿のひとつ、甲州街道最初の宿場『内藤新宿』。

　

　青梅街道は、大木戸から約一キロ弱の内藤新宿西端『新宿追分』で甲州街道と分かれる。

　――　半蔵門からおよそ一里（四キロ）、約二十五分　――

　手元の懐中時計で、所要時間を確認する。

（……遅い……）

　今日は設定タイム別に三グループに分かれて走ることになっていた。

　だが、スタート直後に忍者軍団に置いていかれ、動揺をしずめるために、つい全員いっしょにここまで来てしまったのだ。

　でも、そろそろタイムごとにばらけて前を追って行かないと、ペース配分がおかしくなる。

　

　完全に明けきった晩春の空に、『毘』と『龍』の軍旗がひるがえる。

　米沢藩上杉家の大応援団だ。

「給水はこちらでございますぞ！」

　

　沿道から、竹筒を持った侍たちが大声で呼ばわる。

「草鞋（ワラジ）の切れた方はおられぬかー！？」

　こちらでは手にしたワラジを大きく振っている。

「みな、給水をしておけ。喉が渇いておらぬなら、口にふくんでうがいするだけでもよい」

「「「はっ！」」」

　メンバーはつぎつぎに竹筒を受け取り、口に当てる。

　給水といっても、じつは竹筒の中に入っているのはただの水ではない。

　中身は、水に塩と砂糖で味つけして煮出した液体　――　スポーツドリンクもどきで、言うまでもなく、汗とともに失われる水分・ミネラルを補給して、脱水症状を防ぐための特製ドリンクだ。

　

　これは俺が指示して作らせ、奥羽越各藩に沿道一里ごとに担当を決めて、ワラジとともに託しておいたもので、米沢藩は最初の給水所を受け持っているのだ。

　ふと見ると、軍旗の下に鷹狩風コスチュームの、いかにも殿さま然としたオッサンが佇（たたず）んでいる。

　三十代半ばのその人は、おそらく米沢藩第十二代藩主上杉弾正大弼斉憲（なりのり）さんだろう。

　朝も早から、よもやのＶＩＰ御出座応援。

　さすが、『義』に厚い上杉家！

「弾正大弼さま、かたじけのう存じまする」

　

　ふかぶかと頭を下げれば、鷹揚な笑みをたたえてうなずき返してくれる。

（やだ、ちょっと泣きそう）

　

　傷んだ心に、上杉さんのやさしさがジワジワしみてくる。

　つぎに、

「ご一同、かたじけない！」

　米沢藩士諸君に向かって、声のかぎりに叫べば、

「「「エイ、エイ、オー！」」」

　力強い声援が返ってきた。

　

　そして、

　ブォーン　ブォーン　

　ジャンジャカ　ジャンジャン

　ドン　ドン　ドーン

　

　給水の間中奏でられる、仙台藩とは微妙に異なる応援。

　その音色に、なぜか身の内からフツフツ湧いてくる熱い闘志。

　上杉さんの背後にたなびく二旈の旗は、北方の守護神で、戦の神・毘沙門天（多聞天）をあらわす『毘』の旗と、もうひとつは流麗な筆致で書かれた『龍』の旗。

　この文字は『懸かり乱れ龍』と呼ばれ、全軍突撃の合図として用いられているものだ。

　――　北方の守護神、戦の神、全軍突撃　――

　越後の虎、越後の龍、越後の獅子……軍神・上杉謙信！

　

「みな、もはや勝敗は慮外じゃ。

　かくなるうえは、おのおの最後まで最善をつくそう。

　かの謙信公もわれらの戦いぶりを照覧あるぞ！　

　軍神の目に恥ずかしくない戦をしようではないか！」

「「「はっ！」」」

「「「エイ、エイ、オー！」」」

　沿道の米沢藩士(補助員)までもが、『謙信』の名に反応して、鬨の声をあげる。

「では、これよりは事前の取り決めにしたがい、走力別小集団に分かれる！」

「「「おー！」」」

「なれば、わが友よ」

「「「と、友？」」」

　男たちが息を呑む。

　みな、身分差のある俺から友呼びされたことに衝撃を受けたらしい。

「だれひとり欠けることなく来たれ！　わが友よ、かの地でふたたび相まみえん！」　

「「「容保さまっ！」」」

　

「「「かならずや参じまするっ！」」」

　

　かくして、いったんはパニックにおちいったＣＲＣは、米沢藩給水所でなんとか復活し、見えない敵の背を追う決意を固めたのであった。