47　どうして胸が痛むんだろう

「決行日は……、まだ決まっていません」

　あ、あれ？

　もう一ヶ月もたってるのに？

　もしかして、計画に狂いが出始めてるとか……？

「勇者様が戻ってから決めると、バルジと俺でそう決めましたから」

　そっか、計画立てるのはこれからか。

　待っててくれたってことは、私が無事に帰ってくるって信じてくれてたのかな、リーダー。

「ですが、準備はほぼ終わっています。いつでも決行できるほどに」

「いつでも、ね。よし、なら明日——」

「慎重に！　話し合って決めましょう」

「はい……」

　怒られちゃった。

　よく殺意が先行してるってジョアナに言われるけど、また出ちゃってたか……。

「あ、それとギリウスさん。一つだけお願いしたいことがあるんだ」

　さっきからさ、ずっと気になってたんだよね。

「勇者様の頼み、ですか。俺にできる範囲でしたら……」

「それ。敬語使うのやめてほしい。あと、勇者様ってのも」

　ギリウスさん、すっごい意外そうな顔してる。

　そんなにおかしなお願いだったかな。

「ギリウスさんの方がずっと年上なんだしさ、私はただの村娘で、全然偉くなんてないし。なにより勇者って言葉に、良いイメージがないんだよね……」

　っていうか、むしろ嫌いだ。

　この称号押し付けられたせいで、私の人生メチャクチャだ。

　エンピレオもさぁ、なんで私を選んだんだ。

　神様の考えることなんて、ホントさっぱりだよ。

「だからさ、普通に接してよ」

　あ、ちょっと困った顔してる。

　少しだけ考えて、それから軽くため息。

　観念したみたい。

「……わかった。よろしくな、キリエ」

「うん。改めてよろしく、ギリウスさん」

　差し出された手を取って、握手を交わす。

　デカイ。

　ゴツイ騎士さんの手は、やっぱりデカかった。

「では勇者殿。わたしもキリエ、と——」

「呼ぶな、馴れ馴れしい」

「な……っ、先ほどからトゲがあり過ぎませんか！？　共に王家打倒を目指す同志なのですから、もっと親交を深め——」

「うっさい。あんたと仲良くするつもりはないから」

　なんなんだコイツは。

　私に対して吐いたムカつく綺麗事、まだ忘れてないぞ。

「はははっ、これはまた……！　ずいぶんと嫌われたものだな、イーリア」

「笑わないでください！」

　ギリウスさんも、なんでこんなん連れてきてんだ。

　……あぁ、もしかしてペルネ姫が反乱側に加わったから、とかかな。

　コイツ確か、姫様お付きの騎士だったし。

　なんて考えてると、

「キリエちゃん！　よかった、無事だったのね！」

　ジョアナがやってきた。

　ベアトとメロちゃんもいっしょだ。

「見ての通り、なんとか無事だよ」

　またボロボロだけどね。

　……あ、私のケガに気付いた途端、ベアトがものすごい勢いで走ってきた。

「……っ！！　……っ！！」

　私に抱きついてきて、うわ、ボロボロ泣きだしちゃった。

　どうしてかな、ベアトの泣き顔を見てると、胸がすっごくズキズキする。

　ケガなんてしてないはずなのに。

　ベアトに治療してもらってる間、ここでなにがあったかを説明した。

　あと、ギリウスさんから一ヶ月分の王都での出来事を教えてもらって、私たちの旅の内容も向こうに伝える。

　情報共有、大事だよね。

「それにしても驚いたわよ。キリエちゃんが連れてかれた方から、ゾロゾロと大群が出てくるんだもの」

「ジョアナさんの指示で、別れた辺りに隠れて様子を見てたのですよ」

「しかも、率いているのは切れ者で有名なコーダ。正直ね、キリエちゃん殺されたって思ったわ。私の判断ミスだって」

「っ……、っ……」

　ちょ、ベアトやめて。

　またそんな泣かないで。

「……また心配かけちゃったね。私、ベアトのこと、悲しませてばっかりだ」

「……っ！」

　そんなことないですって、ふるふるっと首を横に振るけど。

　そんなことあるんだよ。

　ベアトには笑っていてほしい。

　悲しい顔は見たくないんだ。

「……嫌だな。泣いてほしくない」

「……？」

　首をかしげるベアトの涙を、指でぬぐう。

「泣かせたくないのに、これからもきっとベアトをいっぱい泣かせると思う。それが嫌だな、って」

「……！」

　あれ、荷物から羊皮紙とペンを取り出したけど、こんなところで？

　サラサラっと筆を走らせて、

『かまいません！　わたしがキリエさんのそばにいたいとおもったのだから、これはわたしのわがままです。ないちゃうのもわたしのわがままです。だから、いやだなんておもわないでください。やりたいこと、おもうぞんぶんやってください』

「……いいの？　そんなこと言われたら、私甘えちゃうよ？　遠慮なく危険なことに首を突っ込んで、いっぱいケガしてベアトを悲しませちゃうよ？」

『いいんです。わたしにできるのは、ケガをなおすことだけですから、おもうぞんぶんつかってください』

　ケガを治すだけって……。

　そんなことないよ。

　ベアトがいるおかげで、私がどれだけ救われているか——んんっ！？

（いやいや、ちょっと待て。私は今なにを言おうとした？　これじゃあまるで、ベアトが特別な存在みたいじゃん。違うから、特別なんて作らないって決めたんだから……）

「……？」

　頭をぶんぶん振ってたら、不思議そうに首をかしげられちゃった。

「……いや、なんでもない。ありがとね、ベアト。これからもよろしく」

　無難な返事をかえして、頭をなでておく。

　よし、完璧な対応。

　ベアトもにぱーって感じで笑ってくれたし、これでよし。

　……なんだ、ジョアナ。

　その生温かい目は。

　違うぞ、違うからな。

「さて、キリエちゃんたちが二人の世界から戻ってきたところで」

　二人の世界ってなんだ。

　違うから、そんなんじゃないから。

「リーダーたちの潜伏先、案内してくれるかしら？　お兄さん」

「いいだろう。ただしこの人数はさすがに目立つからな、裏道を使わせてもらう。少しきびしい道のりだが、かまわないか？」

　○○○

　うん、ギリウスさんがきびしいとか言うだけはあった。

　王都のまわりには、二つの川が流れてる。

　北のアローナ川と、南のヒンダス川。

　噴水があることからもわかる通り、王都には上水道が流れてる。

　井戸水に加えて、アローナ川から引いた水も生活用水として使っているわけ。

　で、トイレやら使った後の汚い水やらは、王都地下の下水道を通って南のヒンダス川へ流される。

　二つの川はつながっていないから、アローナはキレイでヒンダスはクッソ汚いんだ。

　話がだいぶ逸れたけど、今私たちが進んでいるのが王都の下水道。

　ヒンダス川に流れ込む場所から入って、黙々と進んでる。

　臭いし暗いし、ひっどいもんだ。

「うぅ、鼻が曲がりそうです……」

「……ぅ」

　メロちゃんとベアト、かなりまいってるな。

　脇に通路があるから服とか靴に色々付いたりはしないけど、ニオイが服に移っちゃうかも。

「おぇ……っ、ギリウス殿、出口はまだですか……ぅおぇっ」

　やめろ女騎士。

　いちいちえずくな、余計に気持ち悪くなるだろ。

「もう少しだ。……東区画に差しかかったか、あと二つ先だな」

　壁に彫られてる記号で、今の位置がわかるみたい。

　私には読み方もさっぱりだけど。

「よし、ここだ、上がるぞ。まずはジョアナ、続いてメロさんとベアトさんが行ってくれ」

　なるほど、いざという時に機転のきくジョアナを最初に行かせて、それから辛そうにしてるベアトたちを。

「あ、あの、おぇっ！　わたしたちの順番は、げほっ！」

「最後だ、耐えろ」

　まあ、当然だよね。

　ハシゴをのぼって、マンホールから這い出した先は、東区画の路地裏だった。

　はー、空気が美味しい！

　こんなに美味しかったんだね、空気って。

　先に上がってたベアトとメロちゃん、ぐったりしてた。

　ジョアナだけは元気で、周りを見張ってたけどね。

　最後にギリウスさんが上がってきて、マンホールのフタを閉める。

　幸い、誰にも見られなかったみたいだ。

「さあ、ここまで来ればバルジのとこまであと少しだ」

「ぅおぇっ、おえぇぇぇえぇぇ……っ！！」

「うわっ！」

　イーリアっていったっけ、コイツとうとう吐きやがった。

　■■■

　時はさかのぼり、キリエたちがフレジェンタを去って三日。

　西の果ての最前線、対魔族戦線は完全に崩壊していた。

　王都への伝令、早馬すら許さなかった、戦いとすら呼べない一方的な虐殺。

　一万五千の王国兵も、エルフや獣人ら亜人兵も、生きている者は誰もいない。

　屍の山を背に、わずか百名足らずの軍隊が進む。

　日の昇る方角を、東を目指して。

　この致命的な異変を、今はまだ、誰も知らない。