322　ヒビ

　ジョアナとの戦いはこれで二度目。

　あの時から、私は二人の人工勇者を斃（たお）している。

　レヴィアとトゥーリアの魂を喰らって、比べものにならないほど強くなってるんだ。

　対するジョアナの強さは変わらないまま、コイツは私にとってかなり有利な戦いだ。

　……一対一なら、の話だけど。

　吹き荒れる暴風と、私の逃げ道をふさぐように現れる空間の歪み。

　ノプトとの腹立つほど息の合ったコンビネーションのせいで、私は戦闘開始からずっとジョアナにダメージを与えられていない。

「あっははっ！　どうしたのかしら、私を殺すんじゃなかったの？」

　宙に浮かんで高笑いしながら、風の刃を連発してくるジョアナ。

　攻撃を仕掛けようにも……、

「お姉さまには指一本触れさせない」

　距離を詰めようとすれば、ノプトの生み出す歪みに行く手をはばまれる。

　マグマも熱湯も、ジョアナに当たる前にどっか飛ばされるし。

　さっきからずっとこんな調子だ。

　先にノプトを殺そうとしても、瞬間移動でさっさと逃げられるし。

　ほんとアイツ、顔のまわりをブンブン飛び回る羽虫みたいにうっとうしい。

「うふふ、逃げてばかりねぇ。そんなんじゃ、家族の仇を討てないわよ？」

「……アンタらこそ、なまっちょろい攻撃ばっか。ソレで私を殺そうだなんて笑っちゃうね」

　辺り一帯を真空状態にしてこないのは、一度破られているからか、それともノプトとのコンビネーションが崩れるからか。

　ともかく体力が有り余っててノーダメージの今の状態なら、ただの風の刃や空間の歪みなんていくらでも避けられる。

　まるで私が疲れるのを待ってるみたいだけど、敵が無限の体力と魔力(・・・・・・・・)でも持っていない限り、持久戦でも負ける気しないね。

　……ただ、だからこそ狙いがわからなくて不気味でもある。

（せめて、味方がもう一人いたら……）

　二人がかりで一気にノプトを殺せば、ほぼ勝ち確。

　そうでなくてもノプトの援護をおさえてくれれば、ジョアナ一人に集中できるのに。

　リーダーとか、誰か助っ人に来ないかな……。

「さぁさぁ、キリエちゃん。もっともぉっと踊ってもらうわよぉ。足が棒になっちゃうまで……ずぅっと、ね」

　渦巻く暴風のカベが周囲をぐるりと取り囲む。

　私を中心に小さな竜巻を生み出したのか……。

　続けて風壁から次々と風の刃が飛び出し、襲いかかってきた。

　こんなもの、動き回ってかわすまでもないね。

「水護陣！」

　【水神】の魔力で、体のまわりに水の防護壁を生み出す。

　ぶ厚い水のカベが風の刃を受け止め、かき消しているうちに、腕に練氣（レンキ）を集中。

　金剛力（コンゴウリキ）を発動して、両手で力いっぱい握りしめた。

　直後に水護陣を解除して、

「だああぁぁぁぁぁぁっ！！！」

　回転しつつ全力で振りぬく。

　剣の衝撃波が竜巻を一瞬でかき消して、勢いを殺さないままノプトへ襲いかかった。

「あら、驚いたわねぇ。でも……」

「無駄ね。私には当たらないわ」

　うん、だろうね。

　ノプトが瞬間移動して、私のカウンターは空振り。

　ヤツの後ろにあったお店数件を破壊するだけに終わる。

　で、少し離れたところにノプトが出現。

　余裕の笑みを浮かべてやがるけど……、

「貴殿の行動パターン、先の立ち合いで見切っている」

「……っ！？」

　その笑みが一瞬で凍り付く。

　よし、アイツの存在から気を逸らすには十分な攻撃だったね。

　背後から斬りかかった女騎士の振り下ろす、超高速の斬撃。

　再度の瞬間移動を繰り出すヒマもなく、ノプトはとっさに体をそらしただけ。

　攻撃をかわしきれず、ヤツの左腕が斬り落とされて宙を舞った。

「あぐっ！！」

　すぐに姿を消し、ジョアナの側にワープするノプト。

　そして私のとなりでは、駆けつけたイーリアが並び立って剣をかまえる。

「女騎士、またあなたね……！」

「急所は避けるか、さすがと言ったところだな……」

　これで二対二、なら個々の力で勝るこっちが圧倒的に有利。

　ノプトは片腕斬られたし。

　でもイーリア、たしか騎士団といっしょに救助活動に当たってたんだよね。

「……アンタ、任務はいいの？」

「中央区での市民の救助はあらかた終わりました。ですのでこうして助太刀に。……余計なお世話だったでしょうか」

「……いや、正直助かった」

　猫の手も借りたい状況だったし。

「……一度ならず二度までも、背後からの不意打ちだなんて。まったくあなた、騎士の風上にも置けないわね……」

「騎士たるものの本質はそこにあらずと、とあるお方から教わったものでな」

　とあるお方……、もしかしてクイナのことかな。

「しかし驚いた。本当に腕が再生しているとは……」

「うらやましいかしら……？」

　……ん？

　なんだろ、ノプトの頭の上あたり。

　空間にヒビが入っているような……。

「ノプト、コレを使いなさいな。片腕では満足に戦えないでしょう？」

　ジョアナがノプトに、小さな袋を投げ渡す。

　ソイツを受け取ったノプトが、中から何かを取り出して飲み込んだ……ように見えた。

　なんていうか、妙なんだけど、気のせいかもしんないけど。

　何も飲んでないのに飲んだフリをした……ように見えたんだ。

　その直後に、ヤツの腕は超高速で再生。

「な……っ！　ありえない！　切断された腕を一から再生するなど、魚人薬をもってしても不可能のはず……！」

「そうねぇ、不可能のはずよねぇ。でもできちゃったんだもん。私たちのお薬、魚人さんのより優秀みたいね。うふふ……」

　……ヤツらが本当にとんでもない薬を使ったのか、それとも別のからくりがあるのか。

　ソコも気になるけど、私にはもっと気になることがあった。

　ノプトの腕が再生した瞬間、ヤツの頭上のヒビがキレイさっぱり消えたんだ。

　しかも消える直前、ほんのかすかにクイナの声が聞こえた気がした。

（ヤツら、クイナをどこかに飛ばしたみたいなこと言ってた。それがもし、ノプトの魔力で生み出した空間なら……）

　だとしたら。

　勝利のためにもあの子のためにも、まずは。

「……イーリア、まずはノプトから殺るよ」

「か、かまいませんが……。なぜ？」

「殺せばわかるよ。……たぶん」