257　対面

　リーダーが生きてることは知ってても、ここで会うとは思ってなかったのかな。

　突然すぎて心の準備ができてなかったのか。

　なんにせよ、ギリウスさんはリーダーの顔を見つめたまま固まっていた。

　一方、何がなんだかわかってない様子のリーダー。

　ケルファも似たような感じだ。

　ともかく、リーダーが魔物を倒したおかげで安全は確保されたんだ。

　剣を納めた私は、一目散にベアトたちのところへ。

　ベアトは泣きじゃくってるリフちゃんを、クイナと一緒に慰めていた。

「ベアト、大丈夫だった？」

「……っ」

　コクリとうなずくベアト。

　確かに顔色もいいし、むしろ今大変なのはリフちゃんの方かな。

「……ん？　アンタの顔——」

　二人の方に目をうつすと、リーダーが何かに思い当たった様子で呟いた。

　もしかして、ギリウスさんのこと思い出したのかも。

「兄さん、知ってる人？」

「いや、知らねぇが……」

　残念、思い出せてなかったか。

　ケルファが兄さんって呼んだとき、ギリウスさんの眉がピクリと動いたのが、少し気になった。

「知らねぇがアンタの人相、いで立ち。キリエちゃんから聞いていたのとそっくりなんだよな。まさかアンタ、俺のアニキか？」

　あぁ、それで引っかかってたのか。

　ギリウスさんとストラの人相、あらかじめ教えてたからね。

「……信じていないわけではなかったが、本当に記憶がない、か。改めて突きつけられると来るものがあるな」

　大剣を背中に納めて、ギリウスさんが少しの間だけ心を落ち着かせるように目を閉じる。

　それからリーダーに歩み寄って、右手を差し出した。

「俺はギリウス・リターナー。覚えていないだろうがお前の兄だ。バルジ、よく生きていてくれたな」

「……あぁ。俺のアニキ……なんだよな？」

　その手をリーダーが握り返して、二人はガッチリと握手をかわす。

「心配かけたみてぇだな。俺ぁこの通り、ピンピンしてるからよ」

「何よりだ」

　リーダーのこと、ギリウスさんに話しておいてよかった。

　もしも知らないままだったら、こんな風に素直に再会を喜べなかっただろうな。

　ガサガサっ。

　その時、またも茂みが揺れる音。

　一瞬だけみんなに緊張が走るけど、草木をかき分けて現れたのは、

「騎士団長、ここにいましたか——おぉ、その方は！？」

　スティージュの国旗のマークを胸につけた、鎧姿の騎士さんだった。

　ギリウスさんの部下の人かな。

　リーダーの顔を見て、目を丸くしてる。

「そ、それに勇者様たちも……。団長、いったい何が……」

　……そういえば、なんでギリウスさんが王都の近くで魔物退治なんてしてるんだ？

　さっきの魔物も、この辺にいるはずない強力なヤツだったし……。

「事情はあとで話す。周囲の魔物は掃討（そうとう）したか？」

「はっ、おおよそ討ち果たしました！」

「よし、団員をまとめて森の外へ集めておけ。勇者殿らとともに、これより王都へ帰還する」

「了解です！」

　命令を受けた騎士さんが森の中へ走っていく。

　このへんにスティージュの騎士団が大勢来ているみたいだ。

「ギリウスさん。いったい何が起こってるの？」

「話せば長くなる、移動しながら説明しよう。こちらも聞きたい話は積もりに積もっているし——」

　ギリウスさんはそこでいったん言葉を区切って、ディバイさんやケルファ、リフちゃん、それからクイナと順に見回した。

「増えたメンツについても、紹介してもらいたいな」

「あんま口が回らねぇヤツもいるからよ、俺から紹介してやるぜ。あー、と……、ギリウスさん、でいいか？　初めて会った相手をアニキって呼ぶのも、抵抗があってよ」

「……かまわないさ。今は、な」

　そんな風に返しつつも、ギリウスさんの目はどうしようもなく寂しそうだった。

「……さて、参ったな。俺はいいとして、ストラにはどう伝えたものか」

「スティージュに帰るまでに時間あるでしょ。それまでじっくり——」

「そうもいかん。対策を練る猶予（ゆうよ）は数時間ってところだ」

「……いるの？　王城に来てるの？」

　ギリウスさんがうなずいた。

　わー、ソイツは大変だ。

　〇〇〇

　王都に移動する間、私たちはお互いの情報を共有。

　デルティラード盆地に異変が起きてることを、その時初めて知った。

　私たち、相当危ないことしちゃってたみたいだね。

　さて、ストラについてだけど。

　正式な謁見でいきなりリーダーと会わせるのはショックがデカすぎるってことで、まずは非公式に、ペルネ女王立ち合いのもとで顔合わせをすることになった。

　女王の私室に、まずは私とベアト、メロちゃんにトーカの四人だけが通される。

「キリエ、おかえり！　無事だって聞いてたけどさ、顔見ると安心するよね」

「うん、ただいま」

「それだけ？　相変わらず無愛想だな」

　そうは言うけどね、両手をにぎられてブンブンされて、どんなテンションで返せばいいのさ。

「ベアトも、大変だったみたいだね。でももう安心なんでしょ？」

「……っ」

　ストラに笑いかけられて、ベアトもにっこり。

　すこしだけ困り眉なのは、ストラのテンションに押されているのか、それともこの後のことを心配しているのか。

「トーカさん、以前お知らせに来てくださった時は、直接言葉を交わせませんでしたね。改めてお礼を言わせてください」

「いやいや、女王様からお礼だなんてとんでもない」

「ダメですよトーカ、ここは遠慮せずに受け取るものです」

「偉そうだな、お前……。まあ、メロの言うことも一理あるか」

　ペルネ姫の方は、トーカとメロちゃんとお話してる。

　場がとっても和やかになったところで、いよいよリーダーたちの登場だ。

　なんかもう緊張で背中から変な汗が噴き出してきた。

「ところでさ、今回の戦いに力を貸してくれた人たちがいるんだよね。そのうちの何人か、連れてきてるんだけど……」

「まあ、そうなのですか？　ベアトさんの恩人ですね」

「な、なんで待たせてるの！　失礼でしょ、ほら、すぐ入ってもらって！」

　言ったね、ストラ。

　自分で言ったんだからね。

「……こほん。ギリウスさん、お願い」

「客人方、どうぞこちらへ」

　廊下にスタンバイしていたギリウスさんが、部屋の扉を開ける。

　彼を先頭に、クイナ、リフちゃん、ディバイさんと入ってきて。

　最後にケルファといっしょに入室してきた、その人の顔を見た瞬間、ストラの笑顔が凍りつく。

「……うそ」

　ストラは大きく目を見開いて、それからリーダーのところに走っていった。

　目の前までいって、足の先から顔まで眺めて、

「兄貴……なの？」

　最後におそるおそる問いかける。

　リーダーは気まずそうに後ろ頭を掻きながら答えた。

「……あぁ、まあ。俺ぁたしかにバルジ・リターナーだよ……」

「兄貴……、ホントに兄貴だ……。生きてたんだ、よかった！　今まで何してたの！？」

　幽霊でもなんでもない、本物のリーダーだって、やっと確信が持てたのかな。

　ストラ、目尻に涙を浮かべてる。

　事情を知らないペルネ姫も、感動の涙をうっすらと浮かべてるけど……。

（事情を知ってる他のメンバーは、ね……）

　みんなこのあとが怖くって、ハラハラしっぱなしだよ。

　……ただ、ケルファだけは少し違う感じだ。

　なんだか、居心地が悪そうっていうか。

「あぁ……、と。ストラちゃん、だったか？」

「……はい？」

　聞いたこともない呼び方をされて、ストラはおかしなモノでも見るような目をリーダーにむけた。

「な、なにその呼び方。気持ち悪いんだけど……」

「確かにキミは、俺の妹みてぇだな……。けどよ、俺には記憶が無いんだよ」