331．発表がある、と……。

『じゃっ、ここからはアタシとかおりん、それに～!　――なんと、立(たて)ゴンと木田ッちとも一緒にイベント、進めて行こうと思いまーす!!』

『皆、おはよう!』

『よろしくぅ～!』

　志木の登場だけでも凄い反応だったのに、二人の登場で更に体育館内は湧き上がる。

「うぉっ、そうか、そう言えば今日まだ見てなかった!!」

「マジかぁぁぁ!　ウチの学校、最高かよ!!」

「花織ちゃん結婚してぇぇぇ!!　それがダメなら俺を罵(ののし)ってぇぇぇ!!」

　

　

　やっぱり志木や逆井の人気も凄いが、立石や木田も中々のものだ。

　……何か凄い掛け声が聞こえたような気がしたが、うん、気にしたらダメな奴だろう。

　その盛り上がりを保ったまま、サプライズのトークイベントはスタートした。

　　

「あっ、はいはい!　……んんっ――花織ちゃん、ウチの学校に来てくれてありがとう!」

　挙手して当てられた生徒が進行からマイクを受け取り、先ずは志木への歓迎を口にする。

　その後、質問を元にトークを進めて行くようだ。

『ええ、こちらこそ。一度来てみたかったの。……フフッ、素敵な学校ですね』

　志木のそんな一言でさえ周囲が沸騰する。　

　その笑顔は、普段“鬼”と言われる体育教師の表情でさえ綻ばせる。

　

　流石だねぇ……。

　

　……だが、俺は騙されないぜ!　　

「えっと、花織ちゃんは異性のどういう仕草にキュンって来ますか?　あっ、ちなみに私は花織ちゃんのウィンク、凄いキュンてきます!」

『フフッ、“異性”って質問したじゃない。でもありがとう。そうね……』

　今朝のメールの件があるからな。

　志木のあの笑みが白かおりんのもの、とは断定できない。

　もしかしたら第3のレインボーかおりんが爆誕しているかも。

　……うん、今のは適当だった、すまん。

　何だ、レインボーかおりんって。

　　　　

『……“キュン”って言うかどうか分からないけれど――私が出来ないと思っていたことを、その異性の人が平然とやってのけた時、とか、どうかしら?』

『あぁぁ～!　……ん?　でもそれかおりん限定じゃない?　かおりん、何でも出来るし、ってかかおりんが出来ないことを出来る男子って、そもそもいるん?』

　

　逆井のツッコミに、生徒から両極端の反応があった。

　主に女子生徒からは笑いが。

　逆に男性陣からは悲鳴が上がった。

「い、いやまだだ!　俺、志木ちゃんのためなら大食い出来るよ!!　3キロまでなら何とか!!」

「お、俺なんか2教科限定だけど、試験でいい点とってやる!」

「ハンッ、雑魚共が……花織様の犬となって四つん這いになる準備、出来ております!!」　

　　

　……また何か凄い奴がいたような気がしたが、うん。

　志木のファンには色んなのがいるんだな……。

　

　ってか志木の回答はまあリップサービスと言うか、社交辞令みたいなもんだろう。

　実際にはそんな男は多分いないけど、イベントだし、夢を与える職業だからな、アイドルは。

　要するに建前的なもんだ、特定の相手をイメージしてではないだろう。

　気にしない方が良い。

　そうした個人的な趣味嗜好などの質問が続いた後、次に当たった生徒が今度はダンジョンのことについて尋ねた。　

「折角、優秀な探索士さんが4人も揃ってるんだから、ダンジョンのこととか聴きたいかな～!　えっと、お互いから見て、相手の活躍ってどういう風に映ってる感じなのかな?」

『なるほど……つまり、“シーク・ラヴ”から見た“Rays”、またその逆ってことね?』

　女生徒が頷いたのを見て、檀上の4人がそれぞれ相手グループを見た。

　まず話し始めたのは志木だ。

『うーん……私が気になるのは梓川(あずさがわ)君、かしら?　彼、不思議な感じがするし、意外にダンジョンでも活躍しそうっていつも思ってるの』

　

　単に異性としての好奇心で終わらせず、ダンジョン攻略に関連した話へと持って行く。

　生徒たちもそれで、志木が話題に挙げた相手を異性としてタイプだ、みたいな勘違いは起こさずに済んでいた。

　

『あ～それ分かる!　何か小さいのに、その癖凄そうなオーラって言うか!　そう言うのあるよね!!』

　

　

　……ってか逆井も志木も、普通に梓のことを知ってるからな。

　梓川(あずさがわ)要(かなめ)として日常生活を送ってはいるが、その実奴は女だ。

　仮に異性間の興味関心的な意味で誤解されても、まだダメージは少ない相手だろう。

「木田、ドンマーイ!!」

「その内お前のカッコよさ、気付いてくれるって!!」

「要(かなめ)君よりも、私は旭(あさひ)君の方が好きだぞー!!」

　周囲が何故こうも木田を励ましているかは……あまり知らなくてもいいことだろう。

　……木田よ、頑張れ。

　　　

　その後反対に、立石達の番となった。

『……純粋に凄いよ。男女合わせても、初めてダンジョンを攻略したってだけじゃなくて、それ以降も実績を積み上げ続けている。偶然じゃ出来ないことだ』

　

　立石の言葉に、納得を示すように体育館全体が低く唸ったように聞こえた。

　リアクションを見て、木田も真面目顔を作る。

　先程の逆井の答えで落ち込みを見せていたが、そこは切り替えていた。

『あぁ～マジそれな。……正直俺らも結構頑張ってるけど、ダンジョン攻略に関しては逆井達のが一枚上だわ』　

　……あれ?　

“1枚”だけでいいの？

　

　もう少し枚数増やした方がよくない?

『でも俺らも!　負けじと頑張ってんぜ!　男で初のダンジョン攻略者ってだけじゃなく、実力も、男の中じゃピカイチだって自信はある!　――なぁ、立石ッち!!』　

　

『おう!　これから益々ダンジョンに関わる人は増えるだろうけど、頑張って“シーク・ラヴ”を追いかける!　勿論、男の探索士の中で最先端を走り続けるつもりだ!!』

　

　二人の熱い宣言に、体育館内が今日一番の盛り上がりを見せる。

　志木が登場した時以上に生徒・教師全員が興奮しているのだ。

　まるで、未来の英雄が誕生する瞬間を目の当たりにしたと言う様に。

　一方で逆井や志木はと言うと……。

『あ、あはは～!　こ、これは追いかけられる方も大変だね、かおりん!　アタシたちも頑張らなくっちゃ!』

『……ええ、そうね』

　

　逆井は苦笑し。

　志木に至っては、黒かおりん出現の一歩手前だった。

　しかも参加者全員の視線が立石と木田に集中している間に、何かキョロキョロと探しているのだ。

　……あっ、こっち見た。

　……目が合っちゃったよ。

　わっ、わー、嬉しいな!

　超人気アイドルのかおりんたんと、目が合ったおー!

　

『……フフッ』

　

　ヒィェェェすみません!!　

　なっ、何で!?

　何で俺にだけ分かる意味深な笑みを向けてくるの!?

　

　俺が何か悪いってか!?

　……だっ、だってしょうがないだろ!

　別に立石も木田も、嘘ついてるわけじゃないし!

“男の探索士で一番狙う”って言ってんだから、俺、関係ないし!!

　

　その後熱狂が収まり、トークが再開するまで、俺は目を合わせぬよう足元へ視線を落とし続けた。

　……ただその間、檀上から降り注ぐ視線が、何故かこちらを向き続けていたらしいことを、後で担任から聞かされたのだった。　

　　

　

□◆□◆　□◆□◆　□◆□◆

『――あっ、そうだ!　皆さんに素敵な発表があるのを忘れてました』

　トークイベントも終わりに近づいた頃、志木が唐突にそう切り出した。

　舌をちょびっと出して見せる小悪魔な仕草に、胸を撃ち抜かれた男子生徒は多い。

　

　……桜田(あざとさ)でも参考にしたのだろうか。

「えっ、来月のライブのことかな?　――大丈夫!　俺、もう既にチケット手に入れたよー!!」

「まさか……ここに来て新曲か!?　逆井と花織ちゃんとのユニットじゃないのか!?」

「えっ、ここで言っちゃうの?　……仕方ないな。花織ちゃん――いや、花織。俺に一目惚れしちゃった、そうだろ?」

　

　……うん、まあそう思うんならそれでいいんじゃないの?

　志木はファンの母数自体も多いからな……一定数凄い奴がいるのは仕方ないのかもしれない。

　ただ、志木自身が強いからあまり心配はしてないが、ストーカーとか、大丈夫だろうか。

　……まあ大丈夫か。

　雇う金もあるだろうし、ボディーガードの一人や二人、その気になれば付けるか。　

『……フフッ』

　体育館内の反応を見ているのか、志木は笑顔を浮かべるだけで、まだ先を告げない。

　そんな思わせぶりな態度に、更に生徒たちはざわつきを大きくする。

　逆井の奴は……。

『ニシッ、ニシシ～!』

　ニヤついて、生徒の反応を楽しんでいるように見えた。

　……つまり、逆井も知ってるってことか。

　

　うーん……。

　学生を前にして発表するって言うんだから、アイドル関連ってのは違う様な気がする。

　　

　それこそ新曲を出すってんなら、流石にメディア関係者の一人や二人は中に入れるだろうし。

　　　

『かおりんかおりん!　そろそろ、良いんじゃない?』

　逆井が待ちきれないと言った様に志木に呼びかける。

　……何か逆井が連続で“かおりん”と口にすると、とある目覚まし時計を連想するのでやめて欲しい。

　

『まああまり焦らしてもいけないかしら。……では発表しましょうか』

　志木が檀上の一歩前に進み出る。

　その動作一つ一つに注目が集まった。

　そして――

『では発表します――今年、私の所属する月園(つきのその)女学院。そして皆さんのこの学校、最後に赤星颯さんや桜田知刃矢さんが通う高校、この3校が合同で学園祭を開催することになりました!』

　志木の口から告げられた後、数秒遅れて地鳴りのような歓声が起こった。

　夏の終わりの寂しさ・物悲しさに参る暇もなく、秋の慌ただしさがやって来たようだ。