289．うん……何これ?

「え、えーっと、柑奈、元気出して!　ほらっ、ねっ?　アタシも新海も、柑奈のお願い、出来るだけ聞いてあげるからさ!」

　逆井!?　

　お前は何を言っているんだ、血迷ったか!?

『……本当ですか?　何でも?』

　織部は気分悪そうに伏せていた顔を、そーっと上げる。

　……いや、俺そもそもそんな事言ってないんだけど。

　それと勝手に“何でも”に変換されてる件。

「えっと……」

「新海、アタシからもお願い!　柑奈がここまで弱ってるのって、アタシも初めてだしさ、何とか元気にしてあげたいんだ」

　逆井は顔の前で拝むようにして手を合わせる。

　その後、頬を掻きながら視線を逸らし、言い難そうに告げた。

「……その分アタシが、さ。後でその……新海の言うこと、何でも、聞いてあげる、から」

　……言い出しっぺの逆井までもが“何でも”に変換してるんだが。

　コイツら何なの?

　どんな要求が飛び出すか分からないハラハラ感を楽しむ、ギャンブラーか何かなの?

「はぁぁ……――織部、協力関係を結んで、そろそろ1年くらいか?」

『へ?　ああ、えっと、そうですね……あぁ、もうそんなに経つんですか。フフッ、懐かしいですね……――えっと、それが?』

　……そんな無邪気に嬉しそうな顔すんなよ。

　こっちが照れんだろ。

「……1つだけだぞ?」

　その言葉を聞き、織部の顔に理解の色が広がって行く。

　確認した意味が頭に浸透したのだろう、嬉しそうに頷いた。

『ぁ……――はいっ!!』　

　もう十分元気じゃねえかと思ったが、流石に今それを指摘するのはズルか……。

「……で、何をして欲しいんだ?　ってか逆井とはまた別のことをすればいいのか?」

　

　俺の粋な計らいだと察するだろうから、流石に今回は織部も、滅茶苦茶なことは言わないだろう。

　そうして少しの不安感のみを残し、織部に尋ねると……。

『いえ、梨愛と新海君、二人で一つのことを、私の前でしてくれるだけでいいです――』

　織部は躊躇(ためら)うことなく、既に決めていたであろう内容を口にしたのだった。

『――二人が、仲が良いことを示す実例を一つ、見せてください』

□◆□◆　□◆□◆　□◆□◆

「えっ――」

　　　　

　困惑する逆井。

　織部はそれを想定済みだとでも言うように頷き、自らの発言の意図を説明した。

『梨愛にも、新海君にも。私はいつも迷惑ばかりかけて……。それでも支えてくれる二人が仲が悪いのは、私としても、心臓に悪いんです。ですから、仲の良い所、一つ、見せてくださいな?』

　迷惑かけてる自覚はやはりあったのか……。

　だったら自重してくれと思わなくもない。

　……が、それで素直に控えるようならそれはそれで、もう“織部”ではないような気もする。

　

　

「柑奈……バカッ」

　

　小さく呟く声。

　だが、それは親友を想う情愛を感じさせるような、優しい響きだった。

　今の説明だけで逆井はその意図を理解したらしい。

　逆井と仲が良い所を、ねぇ……。

　　　

「……まあお前がそれで納得するなら、俺は何も言わないが」

『……ありがとうございます、新海君』

　

　

　今の答えるまでの間は、要するに。

　何かしら織部も、口にしたこと以外に意図するところがあるって事だろう。

　それに触れないでくれてありがとうございます、ってわけか。

　……逆井や俺のためを想って、ってことなのかね。

　本当、こういう時にはちゃんと出来るんだからな……。

　何だかんだ個人プレー無双が多い織部だが、他人を想う気持ちっていうか、大事な部分は間違えないというか。

　ちゃんと勇者なんだな、と見直した。

「……それは良いけど……具体的にどうすればいいんだ?　そう言うのって逆に、言われて直ぐポンと出るようなもんじゃないぞ?」

　正直、俺自身まだ逆井と“仲が良い”のか良くわかってないし……。

　でもこういうのって、そういう意識せず自然な状態を言うんじゃないの?

　織部も一理あると思ったのか、顎に指をあてて考え出す。

『うーん……そうですね。私が言い出して、あんまり茶化すのもあれですし……』　

　織部はジーっと逆井と俺のことを見つめると、独り言を呟いた後、何かに気付いたように質問してきた。

『あの日から大体1年……――あっ、梨愛、そっちって今、夏ですよね?』

「えっ?　うん……もう“THE・日本の夏!”って感じ。もう毎日暑くて暑くて……」

「まあ今はダンジョン内だから、比較的マシだけどな」

　ただ、さっきまで攻略で動いていたと言うこともあり、体の熱はまだ少し残っていた。

『ですか……――よしっ、決めました!』

　織部はパチンと手を合わせ、笑みを浮かべる。

　……何だか猛烈に嫌な予感がしなくもない。

　暑さとはまた別の意味で、じんわりと額に冷や汗が流れた。

　正にそれを見逃さなかったかのように――

　

『――梨愛、新海君、汗をかいているみたいですから。その汗、拭ってあげてください。それが、二人の仲が悪くない証だということにしましょう』　

　そう告げたのだった。

□◆□◆　□◆□◆　□◆□◆

「うぇっ!?　にっ、新海の!?　その……自分で――じゃなく、アタシが、だよね?」

　織部は頷き、そしてDD――ダンジョンディスプレイに近づく。

　それで目敏(めざと)く、俺の急所を突いたのだった。

『あぁ、丁度そこ――新海君がポケットに入れてるようですが、何か黒い布っぽいもの、あるでしょ?　それでいいです』

「えっ、あっ、そうなん?　新海、ハンカチか何か持ってんの?」

　　　

　――違うゥゥゥ!!

　さっき梓に強引に渡された賄賂(ソックス)!!　

　だが、何故か既に気合いを入れてやる気になってる逆井に、運悪く見つかってしまう。

「……え?　新海、これって、さ……ニーハイ?」

「いや、違うんだ」　　

　

　ソックス・ニーハイであることはその通りだが、そうじゃない。

　認めたら色々と終わる!!

「……あ、あはは。あれっしょ?　梓ちんのでしょ。何かさっき、二人でコソコソ揉めてたもんね。……強引に渡された?」

　

　えっ――

「逆井、お前さては名探偵か!?」

『梨愛、頭脳はどうかは分かりませんが、体は歴とした大人ボディーですけどね……』

　いや、自分で言って、寂しそうに自分の胸を見下ろすなよ。

　……またテンション下がって“もう一個言うこと聞いてください”なんて言われても知らんぞ。

「も、もう!　アタシの胸とかは今はどうでも良いっしょ!?　ほっ、ほらっ、新海、それ貸して――」

「あっ、おい――」

“嗅ぐなり使うなり自由にしていい”と言われた、梓の脱ぎたてソックスが逆井に奪われる。

「はっ、早く終わらせちゃお?　こういうのって、意識したりすればするだけ長引いて、恥ずくなるやつだから、さ……」

　それはそうなんだが……。

　その言葉に理解できる部分はあるものの、それと現実とが噛み合ってない。

「んしょっ……あっ!　“汗を拭く”んだから、こうすればいいんじゃない?……」

　

　梓の物だった靴下を、逆井はその細い腕に装着していく。

　それで“これで正解じゃん!”みたいな表情をする逆井を見て、更に現実感が遠のくのだった。

　……いや、何これ?

『――おぉぉぉ!　ふぉぉぉぉーー!!　梨愛、貴方は天才ですかっ!?』

　だが織部はこれで満足らしい。

　というか、今日一番のハイテンションを記録している。

　

　ヨカッタ、ヨカッタ。

「ははっ、名探偵とか、天才とか、ちょっと二人とも褒め過ぎだし……じゃ、新海、ちょっとジッとしててね――」

　　　　　　

　褒めてねえよ、とツッコむこともできず。

　逆井の言われるまま、特に頭部を動かさずに止まっていた。

　――うわっ、女子の良い匂いが凄い!

　逆井の顔が近いこともそうだが、それ以上に。

　靴下の汗や洗剤の匂いが混じって……。

　ソックスのつま先に当たる部分が、逆井の手の指先を覆い。

　その部分で、俺の額や顎を優しく撫でていく。

　逆井のその動作自体は、一所懸命にやってくれているんだと思う。　　

　……しかし、先程まで梓の脚を覆っていた生地が、自分の顔の汗を拭っていると思うと、もう謎の心境になっていた。

　

　――ああ、あれだ……点Pが移動を重ねた結果、まさる君がお兄さんを時速12kmで追いかけて、ミカン10個とリンゴ5個が1200円で吾輩は猫であるだ。

　

　……はっ、俺は今、一体何を!?

　

『妄想――もとい、想像が捗(はかど)ります……でも――』

　グフフと勇者がしてはいけないような笑い声を漏らした後。

　織部はまた、急に表情も声のトーンも真面目なものに。　

『梨愛も、新海君も。本当に私のために頑張ってくれてるんですよね。いつもいつも――』

「……柑奈?」

　　　

　逆井が手を止め、心配そうに織部を見る。

『――よしっ、元気出ました!』

　織部はそれに、笑顔で応えてみせた。

『新海君、梨愛、ありがとうございます!　おかげで、男勇者(ストーカー)にも立ち向かって行けそうです!』

「……そ、そうか……」

　

　まあ立ち直ってくれたんなら、言うこと無いな。

　……脱ぎたてソックスと知っても、なおそれで異性の汗を拭わせるという発想は何とかして欲しいが。

　

「えっと、柑奈が元気出たんなら、良かった、うん!」

『梨愛、新海君。いつもいつも助かってます、これからも、改めてよろしくお願いしますね!』

　織部の感謝の言葉は、まっすぐで混じり気の無い、清々しいものだった。

　俺も逆井も頷き、笑顔で答える。

「ああ」

「うん!　頑張ろうね!」　

　何だかんだありつつも、今回は問題らしい問題も起きず、比較的平和だったんじゃないだろうか。

　織部も協力関係を結んで大体1周年ということで、穏便に済まそうと――

『――はっ!?　ちょっ、ちょっと待ってください!!　今、脳内で凄いこと思いつきました!!』

　……してくれてる――

『――さっ、サラッ!　タルラさん!!　ちょっと聞いてください!　“逆バニー”という発明を今、私がして……そうですそうです!!　……オリヴェアさん!　貴方なら分かって下さると思ってました!!』　

「か、柑奈!?　“逆バニー”って、既にある概念だよ!?　ってか“アレ”を着せようとしてんの!?　サラちゃん達に!?」

　……ってことはないな、うん。

　俺と逆井はまだマシな被害だったのかも。

　その分、特にサラとタルラが、これから大きな被害に遭う可能性大なんだが……。

　織部はやはり、織部なのだった……。