285．ぎゃふん……。

「――ドウヤラ。チャント、ウンディーネ様ノ御力、使イ熟(こな)セテイルヨウデスネ」

　人魚は歌うような澄んだ声で告げる。

　休んでいる皇さんへと向ける視線は、穏やかでいてとても嬉しそうだ。

「うっす……どもっす」

「いやお兄さん、何でそんな舎弟っぽい返答の仕方なんですか」

　えっ、だって何か下手に出た方がいい感あるでしょ。

　人魚(マーリーン)さん、偶に目が笑ってないように見えて怖いんだよな……。

「……何となくは分かりますけど。でも凄いですよね……人魚さんなんて、見るの初めてですよ」

　空木は改めて、滝つぼの石枠に腰かける人魚を見た。

　人魚はというと、上から下までジーっと見られること自体が面白いというように、ニコニコしている。

「本当、美人さんですし。胸とか下半身が鱗で隠されてるってのが逆にこう、いやらしさをUPさせてません?」

「俺に聞くな」

　お前は何でそんな感想が思い浮かぶんだよ。

　怖い物知らずか。

「ウフフフ……オモシロイ、人達デスネ」

　えっ、今のやり取り面白いところあった!?

　むむっ……人魚的にはあれでツカみはOKらしい。

　懐が広い種族なのかな?

「えっと、あの子も――シー・ドラゴンも上手くやってるから、安心してくれ」

　シーさんはワっさんの妹分として日々頑張っている。

　……あのヌルッとした感じだけは受け付けないが、普通に戦闘では優秀なのでそこは目を瞑(つむ)っていた。

「ソウデスカ……マダ幼イノデ、ドウカ、ヨロシクオ願イシマスネ」

　　　　

　軽い前置きはこのくらいにしよう。

　お互いに少し話してペースも分かって来た。

　俺はそこでようやく、ダンジョンのことについて情報提供を求めることにする。

「――と言うわけなんだ。アルラウネは“良く分からないままこっちの世界に来た”みたいに言ってたけど、どうなんだろうか?」

　簡単にアルラウネやシルフ、赤星の件について説明する。

　話す間はジッと俺の目を見つめてきたが、話し終わると考え込む様に俯(うつむ)いた。

「……ソノ、彼女ノ説明ト、大キク異ナル事ハ無イデショウ」

　顔を上げた人魚は、しっかりとこちらを見据えて答える。

　

「私モ。イツモ通リ、過ゴシテイマシタ。ソレガ気付イタラ、イツノ間ニカ、別ノ世界ニイタノデス」

「…………」

　　　

　ジーっと見つめるも、相手は視線を逸らすことなく。

　負けじとこちらを見つめ返してくる。

　うーん……嘘をついている、と言う感じはしない。

　ダンジョンがこぞって地球を侵略するために、一斉にタイミングを合わせて出現した、とか。

　そんな突拍子もないことも一応念頭にはあったが……。

「……うっす。了解っす」

　

　話して貰ったことに礼を言い、それ以上の考察を終える。

　少なくとも当事者達にその認識はない、とは言って良いと思う。

　……まあ親玉達(シルフら)がどうかはまた別だろうが。

「――やっぱりダンジョンって謎なんですね～。日本が一番先行って攻略してても、分からないことは分からないまんまですね」

　空木が解明することを半ば諦めたように呟く。

　……そうか。

　空木視点からは、“異世界”って言ったら具体的に想像がつくような場所じゃなく。

　本当にどこから来たのか分からない、未知の場所なんだ。

「……そうだな。これからもっと分かると良いんだけどな」

　一応は同意しながらも、俺は一方で織部達に期待していた。

　異世界を救うために旅立った織部。

　地球の状況と合わせると、その“救う”という部分が“ダンジョン”と無関係だとは思えなかった。

　

　つまり、織部の異世界の旅を補助する意味で、ダンジョン攻略を頑張っているが。

　それが根本的な問題解決の部分でリンクしているんじゃないか?

　織部には是非とも、ちゃんとまともに異世界を救って欲しい。

　……“異世界を救う”という言葉に“ちゃんと”とか“まともに”ってつく時点でおかしいんだけどね。

「……えと、その、人魚さん。一つ、質問、良いですかね?」

　もう今話すべきことは無いかな、という所で空木が切り出した。

　恐る恐る尋ねる空木に、人魚は優しく微笑み頷く。

「エエ。何デショウカ?」

「あの――人魚さんって、人間との間に子供、生まれたりするんですか?」　

　……え?

「……空木さん?　えっと、何聞いちゃってんの?　そう言うお年頃なの?」

「お兄さん引かないでくださいよ!?　いやアレなんです!　ロトワちゃんに前聞かれたんですよ!　“子供って、赤ちゃんってどうやって出来るんでしょうか?”って!」

　

　いやだからって何で人魚相手に聞いてんの!?

　しかも人魚同士の話じゃなくて、人魚と人間のこと聞いてるし!

「うぅぅ……その、今度また同じこと聞かれたら、ウチだってまともに答え辛いし。人間同士じゃない話だったらまだ間接的でマシかな、って……」

　空木にしては珍しく、気恥ずかしそうというか、少しばつが悪そうに顔を背けて言い訳した。

　んんん～……まあそうか。

　そういう知識を正面から教えるって、結構難しかったりするし。

　……それに、そっち方面の知識だけは、ラティアに任せっきりにしたらダメな奴だからな。

　　　

「“人魚(ワタシ)”ト“人間(ヒト)”……“子供”」

　人魚は俺達の話は聞こえていなかったかのように、ずっとそればかりを呟いていた。

　そして“人間”と口にする時、その視線は俺に向いていて――

「……出来“辛イ”トハ聞イテマスネ」

　

　とても意味深な言い方をしたのだった。

　頬を赤く染め、その羞恥を隠そうとするかのように水溜まりの中に飛び込んだ。

「“出来ない”とは言わないんですね……――あっ……これ、お兄さんを相手として考えたんですかね」

　こらっ、空木、変なことを深掘りしようとしない。

　探求心は時として藪蛇(やぶへび)になるよ、ほどほどに、良いね?

「…………キャッ――」

　人魚は鼻から上だけをソーっと水面から出し。

　そうして俺と視線が合うと、恥ずかしそうに水の中に潜って行った。

　……さっきまでの近寄りがたい感ある雰囲気どこに行ったし。

　人魚は意外とおませさんなのかな?　

「……お兄さん、モン娘も行ける口ですかぃ?　これ、モン娘ハーレム行けますぜぃ」　

　

　いやだから空木、お前は何キャラなんだよ。　　　　

　

　

□◆□◆　□◆□◆　□◆□◆

　

「――ふんっ!　せぃっ、やぁっ!!」

「フフッ、ハヤテ、やる、ねっ!!」

　戻ると、赤星とリヴィルの手合せが行われていた。

　

「凄っ……これが噂に聞く“それは残像だ”って奴ですか」

　空木が二人の動きを捉えることを早々に諦め、地べたに腰を下ろす。

　まあそこまでだとは思わないが、確かに速いよな……。

　

　赤星の速度に合わせ、リヴィルも受ける手や脚の動きをより滑らかにする。

　それに触発され、赤星もまたギアを上げ、それでリヴィルも気合いを入れ――みたいな感じでドンドン二人は動きを洗練させていた。

「あっ、お帰りなさいませご主人様、ミオ様」

「おっす。……皇さんの調子は?　大丈夫そう?」

　ラティアは近くで応援している皇さんに視線を向ける。

「やはり初めてということで体がビックリしたんだと思います。十分休まれましたし、問題ないかと」

　皇さんを見ると、座ってはいるが元気そうに声を出している。

　確かに大丈夫そうだ。

「――じゃあリヴィルちゃん。“とっておき”、行くよ!!」

　

　赤星が距離を取り、腰を落として構えた。

　リヴィルも何かが来ると予感して、迎え撃つ備えをする。

「【疾風(しっぷう)】――」

　

　マントが風に靡(なび)く。

　赤星の体が黄緑色の光に包まれる。

　――かと思うと、今度は本当に赤星の姿が捉えられなくなった。

　反射的にリヴィルへと目をやると、もう既に赤星が迫っていた。

　

「――っっ!!」

　リヴィルが驚いた表情を見せる。

　予想以上の速さだったようだ。

　

　

　だがそれでもリヴィルが焦ることはなく――　

「はっ!!」

　導力を瞬時に纏わせ、その肘でナイフを綺麗に受け止めたのだった。

「……は、はは。リヴィルちゃん流石だね。まさか完璧に受け切られるとは」

　赤星はお手上げだというように乾いた笑いを浮かべた。

　ちょっぴり悔しそうな所を見ると、もう少しリヴィルを追い詰められると思ったようだ。

「ハヤテ。まだ人へ攻撃する時の躊躇(ためら)いがあるね。それが無かったらもっと焦ってたかも」

　リヴィルは何でもお見通しらしい。

　赤星は図星を突かれたように、今度こそ言い返す言葉もなく「参りました」と引き下がった。

　……いや、どっちも凄いけどな。

　

　皇さんが初の魔法使いなら。

　赤星はスキルを初めて使った人物になるのだろう。

　赤星は既に何度か使用したことがあるように、どう改良していけばもっと強くなれるか、リヴィルにアドバイスを請うていた。

　

　

「――さっ、一段落したことですし、食事休憩にしませんか?」

　ラティアがタイミングを見て切り出した。

　そう言えば、軽食を準備してくれてたんだっけか。

「……ふふん!　お兄さん、実はウチも、その準備には関わっていたんです!」

　

　胸を張る空木に、あえて驚いたリアクションをしてやることにする。

「な、何だってー!?」

「……棒読みのリアクション、ありがとうございます。良いですよ、どうせウチはグーたらですから」

　そう言いながらも、空木も準備したという水筒をせっせと出していく。

　

「ミオ様には汁物・ドリンクの方をお願いしました」

　　

　ラティアはおにぎりや、軽くつまめるおかずを出していく。

　なるほど、役割り分担したらしい。

「頑張って一人で作って持って来たんです。お兄さんにはぎゃふんと言わせますからね!」

　妙に強気な空木はまず、紙コップにドリンクを注いでいく。

　少し茶色い色が付いているが透明で、単なるお茶ではないように見える。

　一番動いて疲れているであろう赤星とリヴィルに先ず手渡した。

　

「ありがとう。いただきます……ゴクッ、ゴクッ……はぁ、スッキリと酸味があって美味しいね」

　言葉通り美味しそうに飲み干した赤星。

　それを見て、空木がちゃんと頑張って作って来たんだと理解する。

　

　……何か一瞬、引っ掛かるものを感じたが……ん?

　

　が、それも直ぐになくなり。

　空木が嬉しそうにドリンクの内容を説明するのを聞いていた。

「ちゃんと作りましたからね!　ばあちゃん監修のはちみつレモンドリンク!　疲れた体にはオススメですよ!」

　ああ、良く聞くよな、はちみつレモンドリンクは体に良いって。

　…………。

　……ん?　

　はちみつ……“レモン”ドリンク!?

　慌ててバッと視線を向ける。

　俺とラティアがそのことに気付いて、リヴィルを見たのはほぼ同時だった。

　その時、リヴィルは既にコップの中を空にしていて――

「――うぅ、ヒッく。……あれ～?　どうしたの?　マスタ～。ラティアも見て……えへへ。ジュース、おいちぃね」

　既にリヴィルはトロンとした目をし、ほんのり酔っていたのだった。

　

「え、え?　えっと……その、ウチ、お酒は入れてないよ!?　未成年にお酒飲ませない、大事っ!!」

　空木は何が起こったのか分からないといった感じで慌てていた。

　……空木、確かにぎゃふんと言わされることになったぜぃ……。