205．直行便だったらしい……。

「はぁぁ……何でここまで来るのに一苦労すんのかね……」

「あ、あはは……ゴメン、ご主人、ちょっとはしゃいじゃった」

「う、うぅぅ……悪い隊長さん、ちょっと意識が変な方に飛んでて」

　

　ルオとレイネは反省しているようなので許すとするか……。

　……で、主犯(ラティア)と共犯(リヴィル)は?

「…………」

「…………」

　おーい、二人とも。

　ササっと視線逸らしたね、うん。

　……コイツ等は反省の色なし、と。

　でも罰とかは……あんまり気乗りしない。

「……あ～メイド服を着て受ける罰でしたら、とても反省するかもしれません」

「……私も、メイド服なんて着せられて罰を与えられようものなら、もうマスターには逆らわないって誓えるのになー」

　　

　……棒読みで何をぬかすかコイツ等は。

　

「――クニュゥ!　クゥニュ、ニュ～!」

　ああ、こら、暴れんな!

　小柄な割にお前重いんだから!

　子竜は前へ前へと行こうと大きく動く。

　かなりの力で、抱き留めている腕が色々とぶつかって痛い。

　俺たちの目の前には、下層へと続く階段があった。

　レイネが最初、飛んで見つけてくれた所だ。

「さて……ほらっ、今放してやるから」

　俺は子竜を地面へと降ろす。

　そっと地に降り立ったドラゴンは、嬉しそうに走り出した。

　

「うぉっ!?」

　子竜が階段に差し掛かると、その場が瞬時に光り出した。

　階段は透明な障壁に遮られ、ドラゴンはガラス板の上を歩くようにそこに乗ったのだ。

「……へぇぇ」

「あらっ……」

　リヴィル達も大なり小なり驚きを持って事態を見守る。

　子竜を中心に、輝きが増す

　そして光の円柱が立った。

　

　恰もワープ空間が出来上がったみたいだ。

　子竜ははしゃいでこちらに駆け寄ってくる。

　光の柱はそれでも消えない。

　……マジの近道(ワープ)らしい。

　

「……お前、意外と凄(すげ)ぇんだな」

　

　俺の元まで駆けて来たドラゴンを、感心しながら撫でてやる。

「クニュ～クニュ～」

　目を細め、気持ちよさそうに声を鳴らす。

「凄いですね……未だ右も左も分からない幼竜なのに、媚び方が既に一人前の雌ですよ」

「いやラティア、お前何言ってんだ……」

　うん、今のはレイネのツッコミが正しい。

　

　しばらく様子を見ていても、そのゲートが消えることは無かった。

　制限時間とかがあるわけでもなく、本当に見つけたら使える隠しゲート的な物らしい。

　

「……大丈夫そうだな」

「だね。……リアお姉さんに連絡する?」

　

　ルオに確認され、そうだなと改めてDD――ダンジョンディスプレイを取り出す。

　さっきは簡単に事情を説明して誤解を解くだけに終わった。

　が、未だ逆井がかけてきた理由はちゃんとは聞いていないのだ。

　

「少し休憩にしよう。その間にちょっと逆井と連絡とるから」

　俺はラティアに後を任せ、逆井に連絡を入れた。

□◆□◆　□◆□◆　□◆□◆

「……ふ～ん、赤星が?」

『そ。ハヤちゃん、何か離れてても気になるんだって、そのダンジョン。だから新海に連絡取ってくれないかって』

　……第六感というか、直感というか、そういうのかね。

　通信を繋いで、逆井から聞かされた赤星の話に、しばし考えこむ。

　

「“気になる”……危なそうとか、“新海君、そこ死亡フラグ立ってない?”とか、そういう意味じゃなく?」　　　

　赤星の真似を若干入れて聞いてみる。

　逆井はおかしそうに笑い、手を横に振って見せた。

『ハハッ、それハヤちゃん?　違う違う!　いや、似てもいないし、そういう意味でもなかったと思う』

　逆井もそういう風に受け止めているのなら、必要以上に心配することもないか。

　似てないのは……仕方ない。

『ハヤちゃんがその攻略されたダンジョンにもう一回潜って、今回の新海達の遠征に繋がったでしょ?』

「ああ、そうだな、皇さんに話が行って、俺に回って来た」

　逆井は前提を確認すると、頷きを一つして話を続けた。

『何かね?　ハヤちゃん、“誰かに誘われてる気がする”とか“良く分かんないけど、呼ばれてる気がした”みたいなこと言ってた』

「…………」

　

　それ……大丈夫なのか?

　赤星、何かに憑りつかれてたりしない?

　何となくそんな懸念を伝えると、逆井も同様の感想を抱いたらしい。　

『うん……新海達はラティアちゃん達含め最強じゃん?　だからあんまし心配はしてない。そっちよかハヤちゃんの方が何だか大丈夫かってなっちゃう』

「……そうか、ちょっと俺も心配だし、織部にでも聴いてみるわ」

　

　アイツ自身が役立つかどうかは甚(はなは)だ疑問だが。

　逆井はそれを聞いて安心したように微笑んだ。

『ん。柑奈によろしくね!』

「おう」

　逆井は用件を伝え終え、通信を切った。

「……さて」

　俺は再び、別の人達へとDDを繋ぐ。

『……なるほど。例の“伏兵力のハヤちゃん”さんですか……』

　逆井の奴、織部に赤星のことをどう伝えてんだ……。

　

　

　手短にした話を聴いて、織部は直ぐにカズサさんとサラに助言を仰ぐ。

　……うん、自分ではお手上げだと瞬時に判断できたのは偉いぞ。

『おそらく……その方は“風の大精霊シルフ”の目に止まったんじゃないかと』

『私も同意見です。エルフの間での言い伝えで聞いたことがあります。その一節に“精霊に見初(みそ)められし者、ダンジョンに誘(いざな)われ……”とあるので』

「それは、じゃあ……赤星がいないとダンジョン攻略は出来ない?」

　俺の考えは少し勇み足だったようで、カズサさんがクスッと微笑み首を横に振る。

『そんなことは無いでしょう。“シルフ自身”のダンジョンならまだしも。僕(しもべ)が治めているダンジョンでしょう?　なら大丈夫です』

『むしろ逆にニイミ様がダンジョンを攻略するまでは、出来るだけ近づけない方がいいかもしれません』

　サラの言葉に虚を突かれたように驚く。

　一体どういう意味だろうかと詳しく尋ねてみた。

『“シルフ”は“四大精霊”の中でも、悪戯好きで有名なんです。おとぎ話ですが、大好きな英雄相手に遊びの一環で風の悪魔を差し向けた、なんてこともありますから』

「おう……」

なら、赤星自身がこのダンジョンからは距離を置いて、俺達に話を持ってきたのは判断として適切だったらしい。

　

　……アイツ、そういう所でもやっぱ直感が鋭いんだな。

　流石だな、と心の中で赤星への評価を1段引き上げる。

『……むむっ!　今私の“織部レーダー”略して“オリベーダー”が反応しました!　新海君、今誰か女の子のことを考えてましたね!?』

「……いやもうツッコむの面倒臭いんだけど、切っていい?」

　

　何でそんなどうでもいいことにセンサー張り巡らせてんだよ。

　もういいからシルレの手伝いしてやってくれ、さっきから一人で飯作ってんぞ?

『――とにかく、ニイミさん達も、お気をつけて。相手は配下とはいえ、“シルフ”に関係する者です』　

「ウっす」

　俺はカズサさんの助言を頭に入れ、DDの通話を終えたのだった。

「――あ、逆井が織部によろしくって。じゃ、それだけ。またな」

『はい分かりました――って、いや、え、本当に終わりなんですか!?　ちょ、新海君――』

　

　ブツリッ。

　……さて、気合い入れるか!

□◆□◆　□◆□◆　□◆□◆

　ワープの浮遊感が無くなり、周囲の眩さも徐々に収まっていく。

　恐る恐る、ゆっくりと、目を開けた。

　その目に飛び込んできたのは、視界一杯に広がる花畑。

　色とりどりの花の絨毯(じゅうたん)が足元を埋め尽くしている。

　

　風が吹き、幾つかの花びらが空に舞う。

　美しい幻想的な風景。

　

　――その先には、1体の人型モンスターがいた。

　

　植物を、そのまま人にしたような緑の体色。

　下半身は完全に大きな葉で覆われている。

　俺達が歩き出すまでもなく、相手はその存在を把握していたようで……。

「――待っていたのよ。ようこそ、最終15階層へ。ここが私――守護者“アルラウネ”の管理する間なのよ!」

　ちゃんとあのワープは終着駅に辿りつく直行便だったらしい。

　今日一番の戦いが今、始まろうとしていた。