初日の攻防　その３

　トビがトイレに、ユーミルが入浴に向かい、闘技場内の酒場にひとりになった。

　観戦に向かおうかとも思ったが、今はちょうど一斉中断の時間だ。

　観る試合がない。

　仕方なく、自分も一旦ログアウトするべく席を立とうとしたところ……。

「リィズ」

　目の前にリィズが再ログインしてきた。

　右を見て、左を見て、最後にフレンドリストを見て……。

　自分たち以外に誰もいないことを確認すると、普段よりも近い距離まで詰めてくる。

　このまま話をする気配を察したので、俺は浮かしかけていた腰を下ろすことに。

　カウンター席に隣りあって座る。

「今、ログアウトするところだったから……部屋かリビングで話してもよかったんだぞ？」

「そうですか？　水分関係のアラートがない限り、特に心配ないと思いますが」

　いまいち話が噛み合わない、というか話が食い違っている。

　水分関係……現実側で喉（のど）が渇（かわ）いたとか、トイレに行きたいとか、そういう理由でオフラインでと言ったわけではなかったのだが。

　そしてリィズの妙に上気した頬（ほほ）が気になる。

　……俺は妹のことを全面的に信用している。

　信用しているが、時には疑念を抱くことだってある。

　だからこう問いかけた。

「……リアルのほうでなにかした？」

　と、そのように。

　わざわざ俺のログアウトを妨（さまた）げるようなことを言う必要性がわからない。

　他者の目という意味でも、ユーミル――未祐（みゆ）が入浴中であることを考えれば、どちらの状況もあまり変わりない。

　秘密の会話をしたいというわけでもなさそう。

　リィズの答えを待つ。

「いえ。確かに兄さんの部屋にお邪魔しましたが、エアコンの温度調節と過失――加湿を行っただけです。本当ですよ？」

「そうなのか？　ありがとう」

　言われてみれば、ログイン時間……三時間は経過しているのか。

　ゲームを始める前は快適な環境にしてから潜っているつもりだが、部屋が温まりすぎたり、湿度が下がったりということは起こるだろう。

　ＡＩ管理されていても、参照するのは一般的に快適とされる数値。

　特に室温なんかは、その日の体調・外気温によって感じ方が変わるものだ。

　……なにかされただなんて、自意識過剰かつ失礼な考えだった。

　少しでも疑いを持ったことを反省しないと。

「――あっ」

「ん？」

　頼れる家族の素晴らしい気遣いに感心していると……。

　なにかを思い出したような、あるいは失敗に気がついたような声を出す。

　リィズにしては珍しい。

　これがユーミルというか未祐なら珍しくないのだが。

　あっ！　とか、ああっ！　とか、しまった！　とか、忘れてたぁぁぁ！　とか。

　主に登校時の玄関前で発していることが多い。

　家の玄関前ならセーフで、学校の玄関前だとアウトである。

　――で、対照的にそんな声を中々出すことのないリィズだが。

「万が一、万が一ですよ？」

「う、うん」

「兄さんの衣服が乱れていたとしても、それは毛布をかける際にできたものですから。お腹が寒そうでしたからね」

「お、おう……？」

　言っている内容だけを聞くと、特に失敗している部分はないように思える。

　じゃあ、なんで焦（あせ）ったような声を出したんだ……？

「特に胸元というか襟元（えりもと）は、もしかしたら毛布を引っかけてしまったかもしれません。途中で邪魔――もとい、未祐さんがログアウトしてきたものですから。大きな足音を立てて浴室に突撃していきましたよ」

　未祐のやつ、風呂に行く！　とか言っていたが。

　当然のように向かったのが我が家の風呂なんだな……まあ、今更だから別にいいけど。

「わかっている、大丈夫だよ。ＶＲギアのアラートも無反応だったし、そんなに念を押さなくても」

「そうですか。……それはそれで、複雑な気持ちではありますが」

　ＶＲギアのアラートは、ゲームプレイ中に誰かが接近すると警告を発してくれる。

　ただし家族やリストに登録した人は除外できるため、理世がよほど無法なこと――プレイヤーの身体に異常を来（きた）すようなことをしない限り、警告は鳴らない。

　軽度の呼吸増加、脈拍上昇、発汗などでも一応弱い警告は出るので、かなり精度は高いものと思われる。

　さすが医療技術分野の転用品。

　そんなわけで、リィズへの疑いは完全に晴れている。

　……晴れているよな？　なにか引っかかるような気がするが、気のせいだと思いたい。

「ところで、リィズ」

「はい？」

　リィズがリコリスちゃんのように、こてっと首を傾（かし）げたあとに……。

　動きを止めて表情を消しつつも、照れたように赤くなる。

　うんうん、近くで見ている人の癖（くせ）が移ることってあるよな。

　容姿的には似合っている仕草なのだから、そんな自己嫌悪に陥（おちい）ったような顔をしなくてもいいのに。

　……かわいいなぁ、ウチの妹は！

「お、オホン！　で、なにか話したいことがあったんじゃないのか？」

　にやけそうになる顔を咳払（せきばら）いで誤魔化（ごまか）しつつ、話の続きを。

　まだ本日の最終試合までは時間がある。

　わざわざインしてきたところを見るに、早めに伝えたい、あるいは話したいことがあるのだろう。

「そうでした。私たちの次の対戦相手が決まったのですが……確認しましたか？」

「いや？」

　ユーミル、トビと喋（しゃべ）っていたから見ていない。

　さっとメニュー画面を開き、リィズの声を聞きながらチェックする。

「今のところ、大手ギルドが関わっていて負けているグループはありません」

「それはそうだろうな」

　一試合に最大五戦闘もやるんだ。

　実力差を覆（くつがえ）すような戦いを三度も起こせとなると、非常に難しい。

　他のトーナメントよりも、くっきりと実力差が出る。

　自分たちの対戦相手よりも先に大手ギルド、それから親交のあるギルドを順に眺（なが）めていく。

「ソール、ルーナ、アルテミス、和ギルド――順当だな」

「はい」

　どこも苦戦した様子なしに、軽々とトーナメントを登っている。

　稀（まれ）に3-1とかが見える程度か。

　俺たちみたいにランク外の敵に二敗しているグループはなかった。

　グループを二つ以上に割っているギルドすら、である。

「羨（うらや）ましい戦績たちよ……」

　早いとこグループの連携とコンディションを安定させないと……。

　でもなぁ、明日からまた人員が追加されるからなぁ……。

　戦闘中の連携に関しては更に難しくなる。

　中々に頭の痛い問題だ。

　――って、なんだこりゃ！？

「セゲム全試合ストレート勝ち！？」

「そうなんですよ……」

　自分で思っていた以上に大きな声が出てしまった。

　俺たちとの格差がひどい。

　少数精鋭なスタイルは一緒なのに……。

　これがプロゲーマーとその辺にいるゲーマーの差だ！　と言われればぐうの音も出ないが。

「在来ギルドのどこよりも成績が高いです。ソールのグループ１……一軍ですら一戦落としていますから」

「憎たらしい」

「そうですね。トビさんでなくてもそう思います」

　掲示板でもどう書かれているのやら。

　気になるので、時間が空いたら見に行ってみることにしようか。

　あと、セゲムが関連動画をアップしていないかどうかも確認だな。

　少しでも情報がほしい。

「それで、話は戻るのですが」

「うん、待っていてくれてありがとうな。今更だけど、俺たちのトーナメント位置、かなり後ろのほうだよな」

　上からひとつずつページ送りで見ていくと、結構最後尾に近い位置にある。

　もちろん自グループの位置までワンボタンで遷移（せんい）する機能もあるのだが、そこはリィズの気遣い。

　俺の現状把握が足りていないとみて、わざわざ付き合ってくれたわけだ。優しいね。

「見えた見えた……って、なんだこのグループ名」

　例によって、グループ戦でも団体への名付けは可能だ。

　ちなみに俺たちは『大鳥同盟』という名で登録されている。

　命名者はユーミル。

　読み方は「だい・とりどうめい」である。

「おおとりどうめい」ではない！　だそうだ。謎のこだわり。

　で、トーナメント上で大鳥同盟の横に来たグループ名。

　次の俺たちの対戦相手だが……。

「サーラの愉快（ゆかい）な仲間たち……？」

　そうイベントページには記載されていた。

　なんとなく、リーダーと構成人員に心当たりがある気がする……。