18.夏は止まらない-3

　朝食を摂った後、僕はメイリスからリビングに来るようにと言われた。

　声の調子は、いつもと変わらなかった。

　急かすでもなく、叱るでもなく、淡々とした呼び方。

　だからその時は、深く考えもしなかった。

　身支度を簡単に整え、廊下を渡ってリビングへ向かう。

　窓から差し込む朝の光は穏やかで、

　屋敷の中はいつも通り、静かだった。

　――いつも通り。

　その言葉を、心の中でなぞる。

　扉を開けると、アインとミレイユが揃っていた。

　二人とも席についている。

　向かい合っているわけでもなく、

　かといって談笑している様子もない。

　空気が、妙に張りつめていた。

「……？」

　思わず足を止める。

　ふたりしてどうしたのだろう。

　アインとの剣術の稽古も、ミレイユとの魔法訓練も、

　手を抜かず、指示されたことはすべてこなしている。

　メイリスとの勉強もそうだ。

　最近は書庫に籠る時間が増えているが、

　課題を落とした覚えはない。

　何か叱られる理由が、すぐには思い浮かばなかった。

「エルディオ」

　アインが名を呼ぶ。

　低く、短い声。

「そこに座りなさい」

　命令だった。

「……？ はい、父上」

　言われるまま、椅子を引いて腰を下ろす。

　座った瞬間、背筋が自然と伸びた。

　アインは腕を組み、眉間に深い皺を刻んでいる。

　剣を握っている時と同じ顔だ。

　感情を押し殺し、判断だけを前に出す時の表情。

　ミレイユは、僕を見ていない。

　視線を伏せ、両手を膝の上で重ねている。

　その指先が、わずかに震えているのが見えた。

　――ああ。

　その時、ようやく気づいた。

　これは、稽古の話でも、勉強の話でもない。

　アインが、テーブルの上に一枚の紙を置いた。

　丁寧に畳まれていたそれを、指で押し出す。

「エルディオ」

　低く、重い声。

「これは、なんだ。説明しなさい」

　紙を見た瞬間、胸の奥が静かに沈んだ。

　そこに描かれていたのは、

　かつて僕が、何度も書き直し、

　破り、描き直した魔法陣の一部。

　神代魔法の禁術。

　肉体の再構成と、魂の定着を同時に行う、

　大規模魔法陣の核となる構造式。

　――見覚えがありすぎる。

「……どうして、父上がそれを？」

　声は、思ったよりも冷静だった。

　アインは答えない。

「いいから、説明しなさい」

　語気が、わずかに強まる。

　その一言で分かった。

　ここで言い逃れをする余地はない。

　僕は、紙から視線を離し、父を見た。

「……わかりました」

　喉が少しだけ乾いている。

「それは、神代魔法の一つです。

　人間の肉体を、術者の意図した形に再構成し、

　そこに、元あった魂を定着させる魔法です」

　自分の声が、部屋に響く。

「神代の魔法理論では、成功率は10％にも満たないとされています。

　ですが――」

　一拍、置く。

「僕が独自に改良を加えました。

　魔力循環と定着過程を再設計し、安全性を飛躍的に向上させています」

　その瞬間、ミレイユが息を呑んだ。

「エル……」

　震える声で、名を呼ばれる。

「まさか、あなた……この魔法を、使ったの……？」

　視線が、胸に突き刺さる。

「……はい」

　否定はしなかった。

「いきなり人間で試すわけにはいきませんでしたから。

　虫や、小動物で、ですが……」

　言葉を選んでいるつもりはなかった。

　事実を、そのまま述べただけだ。

「先ほど、安全性を飛躍的に上げたと言いましたが……

　今では、成功率は100％です」

　言い切った瞬間、

　自分がどんな顔をしているのか、分からなくなった。

　きっと――

　親に褒めてもらいたい子供のような、

　そんな笑顔だったのかもしれない。

　次の瞬間だった。

　バチンッ！！！

　乾いた破裂音が、リビングに響いた。

　何が起きたのか理解する前に、

　視界の端で、アインの拳が迫っていた。

　反射的に、結界魔法が自動展開される。

　衝撃は弾かれ、空気が震えた。

「……！」

　椅子が、わずかに軋む。

「父上、これは一体――」

　言いかけたところで、

　アインの怒声が被さった。

「どういうことだと？！」

　声を荒げたのは、初めてだった。

「お前は、自分が何をしているのか……

　本当に、分かっているのか？！」

　その目は、怒りで赤くなっていた。

　それでも僕は――

　目を逸らさなかった。

「えぇ」

　静かに、答える。

「えぇ、分かっていますよ」

　自分の声が、やけに落ち着いて聞こえた。

　その落ち着きが、逆にこの場の空気を冷やしたのだと、後になって気づく。

　アインは拳を下ろさなかった。

　結界越しに睨みつける視線は、怒りというより――失望に近い。

「分かっている、だと……？」

　低い声だった。

　怒鳴らない。叱責もしない。

　だからこそ、その一言は重かった。

「お前が今、どこに足をかけているのかを分かっていると、本気で言うのか」

　答えは、用意してあったはずだった。

　論理も、理屈も、説明も。

　それなのに、口を開いた瞬間、言葉が喉に引っかかる。

「……分かっています」

　それでも、同じ言葉を繰り返した。

　ミレイユが、震える息を吐いた。

　両手を胸の前で握りしめ、僕を見る。

「エル……あなた……そこまでして、リィナちゃんのことを……」

　責める調子ではなかった。

　怒っているわけでも、否定しているわけでもない。

　ただ、信じられないものを見るような目だった。

「あなたが、そんな魔法に手を出すなんて……」

　母の声が、少しだけ掠れていた。

　それが、僕の胸を一番強く締めつけた。

「大丈夫ですよ、母上」

　思ったよりも、穏やかな声が出た。

「これを使う予定も、つもりもありません」

　その言葉に、ミレイユの目がわずかに揺れる。

「……本当に？」

「はい」

　即答だった。

　迷いも、間も、入らなかった。

「もう、使いません。使えませんし……使うべきじゃない」

　アインが、ゆっくりと拳を下ろした。

　それでも、視線は鋭いままだ。

「理由を言え」

　短い命令だった。

　逃げ道はない。

　僕は一度、深く息を吸った。

「この魔法は……確かに、理論上は成立します。

　成功率も、実験段階では限りなく100％に近づけました」

　その言い方に、ミレイユが顔を強ばらせる。

「……けれど」

　続ける。

「それは“条件が揃えば”の話です。

　素材も、環境も、術者も、対象も……

　すべてが揃った時にだけ、成立する理論です」

　アインは黙って聞いていた。

「人間に使うには……あまりにも、代償が大きい。

　肉体だけじゃない。

　精神も、魂も、時間も……全部を賭ける魔法です」

「……だから、使えないと？」

「いいえ」

　首を振る。

「使えないんじゃない。

　使う資格が、僕にはない」

　その言葉を口にした瞬間、

　胸の奥で何かが、静かに折れる音がした。

「資格……？」

　ミレイユが、小さく呟く。

「はい。

　この魔法は、“救う側”がすべてを引き受ける前提で成り立つ。

　成功しても、失敗しても……その結果を背負う覚悟が必要です」

「……」

「でも、僕は――」

　言葉を選ぶ。

「僕は、誰かの人生を引き受けられるほど、強くありません」

　それは、初めて口に出す弱さだった。

「救えたとしても、

　その先で何が起きるか、僕には保証できない。

　彼女の未来も、選択も、時間も……

　僕が奪ってしまう可能性がある」

　ミレイユの目から、静かに涙が落ちた。

「……エル……」

　呼ぶ声が、あまりにも優しかった。

「あなた……あの子のことを……」

「えぇ…愛していますよ」

　重ねるように、はっきりと言った。

「大切です。

　一緒にいられる時間が、かけがえなくて……

　失いたくないと思ってしまった」

　アインが、初めて目を伏せた。

「……ミレイユから、話は聞いた」

　その一言で、空気が変わる。

「リィナという少女のこと。

　病のこと。

　医師の見解も、家族の状況も……調べさせた」

　胸が、ひくりと跳ねた。

「父上……」

「知らずに止めるほど、私は愚かではない」

　重い声だった。

「分かっているからこそ言う。

　エルディオ、お前が考えている“可能性”は……

　すでに、何人もの人間が辿り着き、そして手を引いた場所だ」

「……」

「成功例がないのには、理由がある。

　理論が間違っているからではない。

　“成功してはいけない”からだ」

　その言葉が、胸に落ちる。

「誰かを救うために、誰かが壊れる魔法は……

　救いではない」

　静かな断言だった。

「お前は……もう、答えに辿り着いている。

　だから、使わないと言ったんだろう」

　僕は、何も言えなかった。

　使わない。

　使えない。

　使うべきじゃない。

　全部、本当だ。

　でも同時に――

　使えたら、と思ってしまった自分も、確かにここにいる。

　ミレイユが、そっと僕の手を取った。

「エル……」

　その温度が、痛い。

「あなたは……優しすぎるのよ」

　責める言葉じゃない。

　褒める言葉でもない。

「だから、苦しくなる。

　誰かを救おうとして……自分を失ってしまう」

　彼女は、涙を拭って、微笑んだ。

「使わない、と言えてよかった。それは……逃げじゃない」

　逃げじゃない。

　その言葉が、胸に刺さる。

　――本当に、そうだろうか。

「……リィナには」

　絞り出すように言う。

「何も、言っていません。この魔法のことも……調べたことも」

　アインが頷く。

「それでいい」

「……」

「お前が背負うべきものではない。

　そして、彼女に背負わせるべきものでもない」

　正しい。

　全部、正しい。

　だからこそ――

　どうしようもなかった。

　この場に、奇跡はない。

　選択肢も、抜け道もない。

　あるのは、

　分かってしまった現実だけだ。

　僕は、静かに目を閉じた。

「……分かりました」

　それ以上、何も言えなかった。

　使わない。

　越えない。

　もう、ここまでだ。

　そう、言葉では区切りをつけた。

　それでも心のどこかで、

　失った可能性の重さだけが、沈殿していく。

　――これが、正しい結末なのだと。

　誰もが、そう言える形で。

　♢

　僕はリビングを後にした。

　扉を閉めた瞬間、

　張りつめていた空気が、背中から一気に剥がれ落ちた気がした。

　それでも、足取りは重いままだった。

　廊下は静かだった。

　朝の光が窓から差し込み、

　いつもと同じ屋敷の朝が、そこにあった。

　――何も変わっていない。

　それが、ひどく残酷だった。

　アインとミレイユを、失望させてしまっただろうか。

　その考えが、遅れて胸に落ちてくる。

　僕は、彼らが望む生き方をしてきたつもりだった。

　魔法に才能があると言われれば、魔法に取り組んだ。

　剣を教えると言われれば、

　求められる以上の成果を出すよう努めた。

　努力すること自体は、嫌いじゃなかった。

　できるようになる感覚も、評価されることも、

　確かに、嬉しかった。

　勉強だってそうだ。

　メイリスとの時間は穏やかで、

　新しい知識を知るのは、純粋に楽しかった。

　だから――

　僕は、間違っていないと思っていた。

「それなのに……」

　足を止め、

　廊下の窓から外を見下ろす。

　庭は、よく手入れされている。

　草木は揃い、何一つ乱れていない。

「どうして、こうなっちゃったんだろうな」

　声に出した瞬間、その言葉がひどく幼く聞こえた。

　まただ。

　また、僕は間違えた。

　過去から、何も学んでいない。

　自分が「正しい」と信じた選択を重ねて、

　その結果が、誰かを追い詰める。

　それを、何度も繰り返している。

「……」

　胸の奥が、静かに痛んだ。

　責められたわけじゃない。

　怒鳴られたわけでもない。

　それでも、父の拳より、母の震える声より、

　あの紙に書かれた術式より――

「分かっているのか」と問われたことが、

　一番、きつかった。

　分かっている。

　分かっているつもりだった。

　でも本当は、

　分かっていなかったのかもしれない。

「……リィナに、会いたいな」

　気づけば、そんな言葉が漏れていた。

　誰に向けたわけでもない。

　ただ、胸の奥から、自然に浮かんだ名前。

　彼女に会いたい。

　理由なんて、考えなくても分かる。

　彼女の前では、何者でもなくいられた。

　期待も、役割も、

　才能も、責任も、

　全部、置いていけた。

　彼女と“いつも通り”を過ごしたい。

　畑で、並んで立って。

　他愛もない話をして。

　季節の話をして。

　それだけでいい。

　僕の気持ちも、僕の力も、全部蓋をして。

　何も考えずに、ただ同じ時間を過ごしたい。

　それが、どれほど身勝手な願いか分かっているはずなのに。

　気づけば、足は勝手に動いていた。

　廊下を抜け、屋敷の外へ出る。

　夏の空気が、一気に肌にまとわりつく。

　力の抜けた足取りで、

　畑へ向かう道を歩き出す。

　逃げているのかもしれない。

　でも、行く先は一つしかなかった。

　――彼女のいる場所へ。

　♢

　リビングには、重たい沈黙だけが残っていた。

　扉が閉まる音が、やけに遠く聞こえる。

　アインは、しばらくその扉を見つめたまま動かなかった。

　拳を握ったまま、力を抜くことも忘れている。

「……あの子は」

　低く、抑えた声で呟く。

「本当に、使わないつもりなのか」

　ミレイユは、答えなかった。

　代わりに、胸元で手を組み、ゆっくりと息を吐く。

「使えないのよ」

　静かな声だった。

「使わない、じゃない。

　使えないところまで、もう分かってしまったの」

　アインは、わずかに眉をひそめる。

「……それでも、あそこまで調べ上げた。

　あれほどの術式を完成させておいて、だ」

「だからよ」

　ミレイユは、視線を落とした。

「エルは、もう引き返している」

「……」

「救える“かもしれない”って場所に、

　一度、立ってしまったからこそ」

　その先の言葉を、彼女は飲み込んだ。

　――それ以上進めば、

　息子は“人であること”を失う。

　その覚悟が、あの子には出来なかった。

　そしてそれは、弱さじゃない。

「……」

　アインは、深く息を吐いた。

　怒りでも、失望でもない。

　もっと厄介な感情――無力感だった。

「リィナという娘のことは、調べた」

　その言葉に、ミレイユが顔を上げる。

「病は、治らない。

　進行を遅らせることしか出来ない。

　魔法でどうにかなる領域ではない」

　アインは、ゆっくりと言葉を選んで続けた。

「……エルが知ってしまったのは、

　“救えない現実”だけじゃない」

「……」

「それでも、彼女を選んだ自分自身だ」

　ミレイユの目が、わずかに揺れた。

「それが、あの子の初めての――

　“自分で選んだ苦しみ”なのね」

「そうだろうな」

　アインは、視線を伏せた。

「我々が止めることは出来る。

　だが、背負わせないことは出来ない」

　沈黙が、再び部屋を満たす。

　窓の外では、夏の光が静かに差し込んでいた。

「……あの子」

　ミレイユが、小さく呟く。

「きっと、畑に行くわね」

「……だろうな」

　止める理由は、もうない。

　止めたところで、

　息子の心が戻るわけでもない。

　アインは、静かに目を閉じた。

「――あの子が壊れないことを、祈るしかない」

　エルの親として、歴代最強の魔導士として。

　どうしようもなく無力な願いだった。

　そしてその祈りが、どれほど脆いものかを、

　二人とも、もう分かっていた。