５

　廊下に出たところでシュリオスは眼鏡を掛け直した。

　すみやかに邸内移動の馬車乗り場に連れて来られ、乗る前に一応尋ねる。

「お客様はどうされましたか？」

「あの者たち以外は帰らせました」

「そうですか」

　そうなるのもしかたないわよね。リチャード様を連れて行くのが遅れてしまった上に、あんな騒ぎを起こしてしまったのだもの。

「……ごめんなさい。お茶会を台無しにしてしまって」

「セリナのせいではありません！」

「いいえ、私が殿下のご命令をきちんと果たせなかったから……」

「違います！　……違うんです、セリナ。実は、こちらがあなたを巻き込んだのです。嫌な思いをさせました。申し訳ありません」

　シュリオスが頭を下げる。

　やはりそうだったのね。なんとなく最初からおかしな感じはあった。わざわざうちに殿下を呼んでお茶会だとか、そこでお祝いを申し上げたい貴族子弟を引き合わせるとか。

　そんな話、聞いたことがない。ただ、公爵家のすることだから、普通の貴族とは違うのかもしれないと、無理矢理解釈していた。

「頭を上げてください。わかっています。何か理由があるのでしょう？」

「セリナ……。あなたは人が好(よ)すぎます。それにお人好しすぎる。私が言うのもなんですが、あんな、自分が不利になる言い訳をして、彼らを庇って。彼らのことなど見捨てればよかったし、私のことも怒っていいのですよ」

「彼らに悪気はなかったですし、彼らが罰せられれば、お友達もたいへんな目に遭います。私のお茶会で、そんなのは嫌です」

　シュリオスはハッとしたように表情を変え、後悔いっぱいの顔になった。うなだれて片手を額にやって目をつぶり、重い息をつく。そして突然片膝をつくと、深く頭を垂れた。

「私の考えが浅かったです。本当に申し訳ないことをしました。許してください」

「ですから、怒っていませんわ。あなたが私のためにならないことは、するはずがないですもの。理由を教えてくださる？」

　私もしゃがんで、彼の手を取った。その手をかえって包み持たれ、大切そうに指先に口付けられる。

　くすぐったい。触れられた場所から、じわじわと熱が上がっていく。

「もちろんです。あなたは慈悲深き女神のようです。いえ、聖女でしたね。……なぜ、あなたたちが聖女と呼ばれるのか、本当の意味でわかった気がします」

「大げさね」

　思わず笑えば、「本気なのですがね」と言いつつ、やっと笑ってくれた。

　シュリオスは立ち上がり、私のことも手を引いて立たせてくれた。扉を開けて待っている馬車へと、エスコートしてくれる。

　並んで腰を掛け、シュリオスが身を乗りだして御者台の窓を叩くと、動きだした。

「何からどう話せばいいのか……」

　うーん、と考え込む彼に、助け船を出す。

「一番の目的は何でしたの？」

「殿下の目的は、あわよくば傘下に入らせること。私の目的は、恋敵の牽制です」

　後半のシュリオスの目的のところで、私の顔を覗き込んでくる。わかりますか？　とまなざしで問いかけられる。というより、わからないかもなあ、という感じ。

　……もっとも、あれだけの人数のあのアピールに気付かないでいたとすれば、そんな目で見たくなるのも、わからないでもない……。

「あの、聞いてもいいでしょうか？　笑わないでくださいね。……私、もしかして、けっこう男性に心を寄せられていたのでしょうか？」

「そのとおりです。あなたには数多の男の心を虜にする魅力があるのです」

「またそういう大げさなことを。だいたい、私、アピールされた覚えは……」

　なかった、と言うつもりだったのに、言葉に詰まった。唐突に、雷に打たれたみたいに理解する。　

「もしかして、聖女体質のせいですか？」

　半分笑い話として聞いていた、ラーニア様の旦那様のお話を思い出す。あれが他人事じゃなかったとしたら……。

　ラーニア様は、聖女は好意に対して鈍い、と言っていた。シュリオスはあからさまに私を口説いていた、とも。好意を抱いていたシュリオスに対してさえ、私は向けられている好意がわからなかった……。

「あなたのせいではありません。現に、私の気持ちはわかってくれたではないですか。結局のところ、彼らには勇気がなかったのです。わかってくれるまで愛を告げることに」

　シュリオスが告白してくれたとき、頬に触れた彼の指は震えていた。私がわかるまで何度も「愛しています。結婚してください」と繰り返しては、必死に心を乞うてくれた。

　きっと私には、思いを告げるなんてできなかった。彼との身分の違いや人品の差だけではなく、それ以上に、自分に気持ちのない人に、思いを告げるのは怖いことだから。気持ちをわかってもらえるよう告げれば告げるほど、自分が愛するほどには愛されていないのを、確認することになるかもしれないから……。

　けれど、シュリオスはたとえそうなったとしても、私の心を得ようとしてくれた。それがどれほどの勇気だったか、できなかった者として、よけいによくわかる。

　こみあげる気持ちに突き動かされて、彼の手を掴む。

「シュリオス。ありがとうございます」

「私がそうせずにはいられなかっただけです。あれ以上秘めていることができなかった」

　指を絡めるように、握り返される。寄りかかって彼の肩に頭を預けると、頭にキスをしてくれた。

　触れるぬくもりが心地良い。しばらく黙ってそれを味わっていたら、低い声がぽつぽつと降ってきた。

「……だから、許せなかった。あなたの心を得た者が現れたとたん、何人もで共謀して、あなたに翻意を促そうとした。あわよくば拐かそうとした。

　一人で乗り込んでくるなら、面会を許さないこともなかったのです。もちろん私も同席しますが。思いを秘めていつまでもひきずるより、きっちり振られたほうが、後の憂いが減りますから。

　けれど彼らは、こうなってまで、一人では何もしなかった。そんな男に、あなたの時間も心も、割くのさえ惜しい。許しがたい。……腹立たしい」

　努めて穏やかに話す声が、最後に揺れる。――激情が抑えきれずに零れたのだとわかる。

「シュリオス」

　彼を見上げて、その頬に触れる。ああ、眼鏡が邪魔。分厚いレンズを取り去れば、不機嫌な――悔しげなお顔。

　眼鏡を握ったまま彼の首裏に添えて、引き寄せた。きつく結ばれたへの字の唇に、チュッと口付ける。

　……つまらないことは忘れて、どうか機嫌を直して。

　様子を窺うために顔を離したら、ぐいと背を抱かれた。すぐに緑の瞳が焦点が合わないほどに近付き、唇を塞がれる。

　……そう。彼らのことなんか忘れて、私だけを見て、感じて、考えて。私はいつだってあなたしか見ていないと、知っていて。

　深く触れあう口付けに、今がいつなのかも、どこなのかもわからなくなっていく。

　体も心も溶けあう心地に、ただただ愛しさだけがつのっていった。