第百六十九話　神の資格　前編

　ここは、ロメリアの力が濃縮された神の領域。それは、ロメリアの力を何倍にも増幅する。邪悪な意思で満ち、隔絶された空間からは出る事さえ出来ない。そして、神域に満ちた瘴気はペスカと冬也を蝕もうと、体に纏わりつく。

　常人では息を吸う事さえ困難。それ以上に、たった数秒で瘴気に呑まれ生きてはいられない。達人と呼ばれる領域に昇りつめた者とて、神の力には抗えまい。只の神とてそれは同じ事だ。

　それ程に圧倒的な力の差を、ロメリアは見せつける。そしてペスカ達は膝を付く。

　そんな絶望的な状況でも、ペスカと冬也の瞳には諦めの二文字は映らない。易々と死を享受する気は無い、負ける気すら無い。

　そして二人は立ち上がる。

　二人を動かす力は、何なのか。正義感か、はたまた勇気か、それとも約束か。信念や矜持なのか。そんな単一の言葉で一括りには出来ない様々な感情、様々な想いが二人を突き動かす。

「はははは。立ち上がるのか、凄いね。それでこそ人類代表だよね。まぁ、こんなので倒れられても、つまらないしね。もっと足掻いて楽しませてくれよ」

　ロメリアは、己の優位性を疑う事なく、尊大な態度を崩さない。

「おい、糞野郎。さっきからごちゃごちゃ、うっせぇんだよ。なにビビってやがんだ。かかって来いよ」

「へぇ～、勇ましいよね。混血の癖にさぁ、生意気だよね。お前には、痛い思いをさせられたんだ。せっかくだから、お前から潰してやるよ。お前を動けなくした後に、目の前で小生意気な娘をいたぶってやる。楽しそうだ、あぁ楽しそうだ」

「悪趣味だね、糞ロメ。お兄ちゃんに手を出したら、私が許さないからね」

「言うじゃないか小娘。足が震えているぞ」

　ロメリアの暴言で、ペスカの闘志に火が付く。しかし、マナを漲らせ魔法を放とうとするペスカを、冬也が片手で制した。

　そして、冬也は小声でペスカに耳打ちする。

「ペスカ、ここは俺に任せろ。お前は、マナを極限まで研ぎ澄ませるんだ」

「お兄ちゃん……」

「お前なら、もうわかるだろ？　もう出来るはずだ。俺の傍にいたんだからな」

　冬也はそう言うと、ドロドロとした神域の壁を見やる。ペスカは、冬也の意思を感じ取り頷いた。

「わかったよ、お兄ちゃん。簡単にやられちゃ嫌だよ」

「あんな糞野郎に、俺が負けるかよ」

　二人の視線が交差すると、冬也はゆっくりとロメリアに向かい歩き出す。右手に持った神剣は、更なる光を放ち始めた。

「最後のお別れは、済んだかな混血」

「てめぇ馬鹿じゃねぇか！　気が付いてねぇのか？　てめぇが汚した大地は、もう三分の二くらい、浄化されてるんだよ」

　尊大な態度のロメリアに、僅かな揺らぎが見える。

　己の意識は旧メルドマリューネの隅々まで届いている。神々が近づいている事には気がついている。それでも、優位は変わらない。

　何故ならここは、ロメリアの神域なのだ。

　例え原初の神でも、ここからは容易に抜け出る事は出来ない。その理由は、大きく力を制限されるからである。反目する程、比例的に力は制限される。

　恐らくこの場で全力を出せるのは、混沌勢と呼ばれる神だけであろう。ペスカと冬也は、そんな神域に入り込んだのだ。殺す事は造作もない。

　

「愚かだな混血。それで、ぼくが動揺するとでも」

「そうじゃねぇよ。てめぇの負けは、確定してるんだ。俺達が、ここに入った時点でな」

　冬也の神剣は虹色の光を纏う。それは、かつて戦いの神アルキエルを倒した時と、同じ輝きだった。

　その神剣の輝きを見て、ロメリアの眉が僅かに動く。そしてロメリアは、おもむろに手を翳す。床が呼応する様に剣を作り上げていき、ロメリアの手に収まる。

　神域に満ちた悪意の塊で作り上げられた剣は、黒く禍々しい光を放ち、強烈な存在感を放っている。

「混血。お前と同じ武器で戦ってやるよ。その馬鹿な頭に、力の差を叩きこみなよ」

　その言葉を合図に、冬也とロメリアは互いに剣を振り上げた。

　一合、二合と切り結ぶ。その度、凄まじい神気がぶつかり合い、虹色の光と黒い光が飛び散り神域が揺れる。

　力は互角か？　いや、冬也の圧倒的な不利は変わらない。ロメリアは、周囲の瘴気を黒い剣で吸い取り、力を増していくのだ。

　再び剣を打ち合う、冬也とロメリア。交わる度に、冬也の剣は弾き飛ばされる。体勢を崩された所に、黒い剣が迫る。冬也は剣で攻撃を防ぐが、やはり弾き飛ばされる。

　どんどんと瘴気を吸い取り、黒い剣が大きくなっていく。目にも止まらぬ速さで、ロメリアは巨大な黒い剣を振るう。

　受け止めれば、力づくで剣ごと叩き切られるだろう。巨大な黒い剣は、禍々しい瘴気を纏っている。ギリギリで躱しても、瘴気に触れてダメージを受けるだろう。

　そんな凶悪な剣だ、猛烈な速さで振り回されては、間合いを遠く取るしかない。近間で勝負をする冬也にとって、不利な状況である。

「どうだい、ぼくの剣は？　力の差を思い知ったかい？　お前の力はその程度だろ。僕の力はこの神域に満ちているんだ」

　冬也の息は荒く、大量の汗を流している。神域の中では立っているだけで、体力が削られていくのだ。見ればだれもが敗色は濃厚と思うかも知れない。だが冬也の頭に、負けは微塵も浮かんでいなかった。

「あめぇんだよ、糞野郎。俺は掠り傷一つ付いちゃいねぇぞ」

　確かに冬也は傷を負っていない

　確かに黒い剣は強力な力を秘めている。しかし、どれだけ瘴気を集め力を増しても、その速さはシグルドに劣る。速度に関してシグルドと対等である冬也にとって、避けるだけなら難しくは無かった。

「ならば、速度を上げれば、お前は成す術が無いわけだ」

　腕力だけではない、スピードも上げられる。ロメリアは更に瘴気を吸い込むと、倍以上の速度で動き始める。

　そうなると、流石の冬也も目で追う事が難しくなる。もう感で避けるしかない。しかし、それでは追い詰められるだけ。

　力を増し続けるロメリアに、冬也が少しずつ押され始める。

「こんなもんかい？　神を三柱も倒したんだろ？　英雄なんだろ？　神の子なんだろ？　これじゃあ面白くないよね？　もっと楽しませなよ」

「だったら、攻撃の一つでも当ててみろ！　ノーコンかてめぇは！」

　冬也とて、力の差は理解している。ましてや、力が制限されているなら尚更であろう。だから冬也は、防御に徹した。

　全神経を伝い、体の隅々に神気を満たした。集中力を高め、既に目では追えなくなっているロメリアの攻撃に反応した。

　

　剣を弾かれれば、次の攻撃を予測し剣を振る。背後に回りこまれれば、大きく跳躍し間合いを取る。攻撃を予測していれば、死角からの攻撃でも躱す事が出来る。

　冬也は全ての攻撃に反応し防ぎ続ける。反撃のチャンスが来るのを待ち続けて、ロメリアの猛攻を凌いだ。

「しぶといガキだな。混血！　お前、しつこいよ」

「その言葉は、そっくり返してやるよ！」

　そしてロメリアは、少しずつ焦りを感じ始めていた。

　

これだけの差が有るにも係わらず、何故傷を付けられない。何故、押しきれない。こいつは、何を狙っている。反撃を捨てて、防御し続けているのは何故だ。

　フィアーナ達の到着を待っているのか？　違う。こいつの狙ってる事は、もっと別の事だ。

　こいつ等には散々、痛い目を見せられたんだ。消滅の一歩手前まで、追い詰められたんだ。油断は出来ない。なぶり殺しは止めだ。この男だけは、直ぐに殺さなければ。

　ロメリアは、更に攻撃を強める。そして冬也は、極限まで神気を高め、ロメリアの攻撃に反応する。

　ロメリアの意識は、完全に冬也に釘付けとなる。そして、この場にいるもう一人の存在は、頭の片隅から消え去る。

　そして時は訪れる。冬也だけに集中していたロメリアは、後方でする声を聞き逃す。冬也の笑みを見た時には、既に遅かった。

「我が名はペスカ。かつてこの大地で生を受け、英雄と呼ばれた者。我が体は死してなお蘇る。我が魂は決して滅びぬ。我が魂の光は天を突き、神へと至る。この光を持って答えよ。邪気には永久の安寧を。澱みは清らかなる清流へ」

　

　ペスカから眩い光が迸る。その光は、神域を満たしていた瘴気を消し飛ばしていく。空気は正常化し、ドロドロとした壁は、綺麗な姿に変わっていく。

「な、何が起きた！」

　ロメリアは、驚きを隠せなかった。神すらも侵せないはずの、自分の神域が浄化されていく。溜め切った禍々しい力が消えていく。動揺するロメリアに、声がかかる。

「舐めてると、こうなるんだよ。糞ロメ」

「小娘ぇ～！」

　表情を崩しペスカを睨め付ける、ロメリア。そして冬也は、少し息を吐き呟いた。

「やっと、これで対等だな」

「ぎざま～！」

「だから、言ったろ。てめぇの負けは確定だってよ」

　更に表情を変え、ロメリアは怒りを露にする。ペスカは冬也の隣までゆっくりと歩いた。

「お待たせ、お兄ちゃん」

「流石だな、ペスカ」

　冬也がロメリアと対峙している間、ペスカは神気を研ぎ澄ませていた。

　自分のマナに交じり始めていたのは、以前に冬也から指摘されていた。しかし、唯の人間が得られるはずの無い力である、制御する事は不可能であろう。

　だがペスカは、何度も兄の戦う姿を見て来た。兄が修行をする姿を見て来た。これは、ペスカだから出来た事なのかもしれない。

　過去に英雄と呼ばれた女性が、転生をしてまで手に入れた本当の力が、発揮されようとしていた。