第百二十五話　クッション大作戦　前編

「にしても、勿体なかったよな」

「それって。元気だったらモーリスと手合わせしたかったって事？」

「まぁな。あれだけつえぇんだぞ」

「お兄ちゃんらしいね。でも、ＵＲクラスの人は後二人いるから」

「他の国でも同じ様な状況だったりしないかな？」

「空ちゃんの言う通りかもしれないね」

「って事は、お兄ちゃんのお楽しみは暫くお預けだね」

　モーリスに見送られ、ペスカ一行は意気揚々と車を走らせる。ただ独り、冬也だけが名残惜しそうに城を見つめていた。

　シュロスタインの国王を洗脳から解放したとて、戦争が終わった訳では無い。状況は今も悪化の一途を辿っている。

　モーリスが如何に強かろうと、如何に闘志を燃やそうと、長らく拘束され食事も満足に与えられない状態が続いたのだ。そんな体で戦場に行こうとしている

　流石の冬也もモーリスと手合わせをしよう等とは考えなかった。しかし、後ろ髪を引かれる想いに駆られていた。

　あの強烈な覇気に触れた瞬間に、血が滾る感覚を覚えたのだろう。

　かつて、シグルドと相対し完膚なきまで叩きのめされた。それは、冬也を一段高みへと押し上げた。強者との本気の試合は、それだけの力がある。だからこそ、挑む価値がある。

　確かに神との戦いは、命を賭けなければ成し遂げられないものだった。特にアルキエルとの戦いは。しかし、それは力と力のぶつかり合いではない。神を滅ぼす為に、策を弄した。その結果に得た勝利でしかない。

　決して満足はしていない。あの結果も、自分の実力にも。故に強者を求める。それは格闘家としての本能とも言えるものだろう。

「お兄ちゃん、大丈夫だよ。あいつは、死なないから。もっと強くなって、お兄ちゃんの前に現れると思うから」

「確かに、あの将軍が誰かにやられる所は想像出来ないね」

「工藤先輩。城に戻って弟子入りしたらどうですか？」

「いや、空ちゃん！」

「翔一君を置いてくのは賛成だけど、それよりも言いたい事が有るんだよ」

「ペスカちゃんまで、なに言ってんの？」

「大丈夫だ、翔一は置いてかない。それよりペスカ。言いたい事ってのは？」

「ねぇみんな。クッション作ろう！　絶対、絶対、絶対作ろう！」

「俺は別に平気だけど。そっか、みんなは違うか……」

「そりゃそうだよ！　みんな、お兄ちゃんみたいにお尻が鋼鉄で出来てないんだから！」

「俺だって、尻は鋼鉄じゃねぇよ！」

　確かにキャンピングカーは、急ごしらえで作り上げた。荷車のパーツを利用し、ある程度の内装を整えた。

　バス、トイレ、キッチン、簡易ベッドが備え付けられ、ある程度の居住性は確保されている。しかし簡易ベッドは、野営用に使っていた簡素な布団らしき物を置いただけ。座席には、荷車から転用した木が張りつけられているだけ。

　ペスカが何が言いたいかは、言うまでも無い。痛いのだ、お尻が！　痔になるのではと思う位、とても痛いのだ！　緊急故、冬也以外は我慢をして来た。

　痛むお尻を空に治療してもらい耐えて来た。しかしもう限界はとうに超えていた。キャンピングカーの製作者であるペスカ本人すら、限界を超えていた。そしてある決意を固めていた。

「ペスカちゃん。やっと、クッションが手に入るのね……」

「あぁ、やっとこの痛みから解放されるのか！　僕は痔になりかけていたよ」

　空や翔一は涙ぐんでいた。

　過酷な環境になれている冬也には、充分過ぎるのだろう。しかし、誰もが『ジャングルの中で何か月も過ごす』なんて経験をしている訳ではない。平和を享受している生粋の日本人だ。枕が変わっただけで眠れなくなる事だって有り得るのだ。

「ペスカ、モーリスのおっさんに頼めば、クッションくらい直ぐに用意してくれるんじゃ無いか？」

「やだよ。今更恥ずかしいし。それに生地と綿と糸が有れば、私が手作りするよ」

「でも生地はどうするんだい？　中綿は？　低反発ウレタンなんてこの世界に無いよね。ポリエステルみたいな化学繊維も無いよね」

「うぁ～！　翔一君、細かいし面倒くさい！　木綿の生産はこの世界でも有るし、羊毛や羽毛も流通してるよ」

「ペスカちゃん、落ち着いて！　とにかくお店に行ってみようよ。売ってくれるかどうかも分からないんだし」

　空の発言に一同は頷き、車を一旦止めて王都の商業区画へ歩いて行く。商業区画はどの店も戸を閉めており、とても営業をしている様子は無かった。がっくりと項垂れるペスカは、往来で雄叫びを上げた。

「うぉ～！　店を開けろ～！」

「ペスカちゃん、喚かないの！　さっきまで戦争に行こうとしてたんだから、仕方ないでしょ！」

「だって、空ちゃ～ん」

「あ～、もう泣かないでペスカちゃん」

　空は喚くペスカをあやす様に撫でる。確かに王都は未だ混乱中だろう。店を開けろと言っても無理がある。通行人すら見当たらない中で、誰かに尋ねる事さえ出来ない。

　ただ、こんな状況において奇跡なんてものは、そこらに転がっているものだ。

　閑散としている商業区画に、一際大きな声が響いたのだ。誰も怪しまないとは思えない。やがて、一行に気が付いた兵士が数人ほど近付いて来る。寧ろ、良く騒ぎに気が付いたと、褒めるべきかも知れない。

　「どうかしたのか？」

　兵士達は、ペスカ一行を取り囲み尋ねる。これは、職務質問と同じだ。返答を間違えれば、城に連行されるだろう。そうなれば、どの面下げてモーリスに会えと言うのだ。

　空と翔一が返答に困っていると、ペスカが兵士に上目遣いで話しかける。

「私達、生地を売って欲しいんです。どの店も閉まっているので困ってるんです。どうにかならないでしょうか？」

　

　ペスカは、潤ませた目で訴えかける。それは策士の姿であった。困り顔の兵士達は、生地の販売店前までペスカ達を連れて行き、戸を叩いて店を開けさせた。店の店主はやや困った顔をしながらも、ペスカ達を受け入れた。

「布団を作りたいのか？　生地は有るが肝心な中綿は、これから作らんといかんな～」

　ペスカは項垂れる。だが、ここで諦めるペスカでは無い。

「羊毛や羽毛はないの？」

「無いな。良くわからんが、最近仕入れをしていないんだ」

　ペスカと店主のやり取りを余所に、店内を見渡していた空が呟く。

「ねぇ、ペスカちゃん。あのムートンっぽいやつ見て！　あれでクッション作れるよね」

「ナイス空ちゃん！　おじさん、あれをありったけ売って！」

「あの毛皮だけ買っても仕方無いだろ。中綿や仕上げはどうするんだ？」

「糸と針も売ってくれれば、私が仕上げる！」

　胸を張り、ペスカは店主に答える。やれやれと言わんばかりに店主は頭を掻き、毛皮を集め加工用の糸と針を見繕っった。ペスカは布団用の肌心地の良い生地も、忘れずに店主に注文する。

「あのな。ここでは売ってやれんが、農家を紹介してはやれるぞ。鳥の飼育はここからそれ程遠くない」

「うわ～い。おじさん偉い！」

　代金を支払い店を出るほくほく顔のペスカ、そして黙って荷物を抱える冬也。一行は再び車に戻る。そこからはペスカの独壇場であった。