２８５話　最強の……

　部下に剣を突きつけられる。

　明らかな異常事態であるにも関わらず、ベルカは落ち着いていた。

　こうなることは想定内、と言わんばかりの態度だ。

「あなたは甘い。やり方がとてもぬるい。このままでは、我らは、志半ばで倒れてしまうでしょう。そのような結末を認めるわけにはいきません」

「そのために、私を倒す……と？」

「必要があれば」

　ゴラムは指を口に当てて、口笛を吹いた。

　その音に反応して、外で見張りをしていた兵士が部屋の中にやってくる。

　そして、ゴラムと同じように、ベルカに剣を向けた。

「……根回しは済んでいるようだな」

「あなたの甘いやり方に疑問を持つ者は多いのです」

「その口ぶりだと、全てが離反したわけではないようだな？」

「……っ……」

　失言を悟り、ゴラムは苦い表情に。

　しかし、それは一瞬。

　すぐに余裕を取り戻して、仲間と一緒にベルカに近づいていく。

「あなたは、ここで退いてもらいましょうか。なに、命までとろうとは思いません。作戦が成功した後は、再び同志として戦いましょう」

「適当なところに監禁するつもりか？」

「死にたくはないでしょう？　あなたは歴戦の将軍ではあるが、しかし、老いに抗えるものではない。俺と、歴戦の兵士達。同時に相手にして、生き延びることができるとでも？　どうか、懸命な判断を」

「……そうだな。お前の言う通りだ。私は老いて、以前のような力を持たない。私だけでは、この状況を覆すことはできないだろう」

「懸命な判断です」

　ゴラムはにやりと笑い。

　ただ、ベルカはあくまでも落ち着いていた。

　この程度、なんのピンチでもない。

　そう言うかのように、堂々とした態度を貫いていた。

「おとなしく従うと、そう言った覚えはないが？」

「……なんですって？」

　ゴラムは怪訝そうな表情に。

「では、死を覚悟で一矢報いると？」

「それは違う」

「……将軍の考えていることがわかりませんね。この状況を覆すことはできないと、あなたも認めたではありませんか」

「覆すことはできないだろうな……私には」

　その言葉が合図だったのだろう。

　影が放たれた。

　それは音のように速く。

　風のようにしなやかに動くことができる。

「え？」

　影は、一人の兵士の背後に回り込んでいた。

　一瞬。

　あまりにも速いため、その動きを捉えることはできない。

　兵士もなにが起きたかわからない様子だった。

　その首に刃が走り。

　血が吹き出して、倒れた。

「てっ……」

　敵だ。

　ゴラムはそう叫び、部下に警告を発しようとした。

　しかし、それよりも先に影が動いた。

　風よりも速く。

　あるいは、音よりも速く。

　反旗を翻そうとした兵士達の命を瞬時に刈り取っていく。

　抵抗は不可能。

　そもそも自身の命が失われていくことすら自覚できない。

「い、いったい、なにが……？」

「お前が切り札を持つように、私も切り札を持つ……それだけの話だ」