２５７話　めんどくさい人

「……」

「……」

　城にある王の私室。

　そこで俺は、ゴルドフィア王と対面していた。

　当たり前ではあるが、王の部屋は広い。

　数々の調度品だけではなくて、壁などに武具が飾られていた。

　王の気質を表しているのかもしれない。

　それだけではなくて、部屋の一角に畳が敷かれて、茶室が作られていた。

　東の国に伝わるもので、こちらではなかなかお目にかかれないものだ。

　王は東の国に詳しく、また、その文化に感銘を受けているらしい。

　だからこそ、わざわざ東の国から畳を取り寄せて、自室に茶室を作ったという。

　その茶室で、俺はゴルドフィア王と対面しているのだけど……

「単刀直入に聞こう。貴様……シロのことをどう思っている？」

　剣の柄を握りつつ、太く強い声でそう尋ねてきた。

　……俺は今日、死ぬかもしれない。

「とても素晴らしい方かと」

「それだけか？」

「具体的に言うのならば、可愛らしく、ブリジット王女とは違うベクトルで民からの人気が高いです。一方で、貴族からの評判は微妙ではありますが、まあ、気にすることはないでしょう。彼女の才能を真に知ることになれば、一転するはず。事実、そのような貴族は最近多くなっています……とはいえ、これは、王が求める感想ではないのでしょう」

「続けろ」

「優しく、子供らしく元気で……それでいて、きちんと相手のことを考えることができる。相手の立場になってものを考えて、そして、適切な解決法を導き出すことができる。とても優秀なのでしょう」

　それだけではないか。

　そう思い、さらに言葉を重ねる。

「優しく、聡明な方かと。ブリジット王女に似ているところもありますが、違う優しさや賢さを持っていて、将来はとても有望でしょう」

「そういうことを聞いているのではない！」

　王は、どんと床を叩いた。

「女としてどうなのか、ということを聞いておる」

「それは……」

　返答に困ることを聞かないでほしい。

「……素敵な女性だと思います」

「ほう、そうか……やはり貴様は、ブリジットだけではなくて、シロにまで手を出す獣だったか」

　王の目がギラリと不気味に輝いた。

　剣の柄を握る手に力が込められる。

　素直に答えただけなのに、どうして……

「まだ幼いですが……ただ、歳は関係なく、魅力的ではあると思います」

「やはり……！」

「……自分は、ブリジット王女を一番と考えていますので、シロ王女の好意には応えられないと、そうお断りいたしました」

「貴様！　シロでは不満だというのか！？」

　どうしろと……？

　不敬だと重々承知しているのだけど……

　この王様はめんどくさいな、と思ってしまうのだった。

「……断るというのが、貴様の答えなのか？」

「はい」

　シロ王女のことは、とても好ましく思う。

　ただ、妹のようなもので、恋愛対象ではない。

「貴様の立場ならば、困難かもしれぬが、妾にするという手もある」

「執事というだけではなくて、この心は、ブリジット王女に捧げていますので」

「ふむ」

　王は考えるような顔に。

　ややあって、剣の柄から手を離した。

「能天気にシロも欲しいなんて言い出したら斬るつもりでいたが……まあ、いいだろう」

　さらりと物騒なことを言わないでほしい。

「ただ」

　王は困ったように言う。

「知っているだろうが、シロは諦めていない」

「そう……ですね」

「誰に似たのか、あれで強情なところがあってな。こうと決めたことは、よほどのことがない限り曲げることはしない。これからも貴様の回りに顔を見せるだろう」

「それは、さすがに止められるものではないかと」

　止めてはいけない、とも思っている。

「うむ。故に、好きにさせてほしい」

「わかりました。もとより、自分が干渉するつもりはありませんでした」

「そして……結果的に、シロも手に取ることになったとしても、それはそれでよい」

「え」

　予想外の言葉に、ついつい呆けてしまう。

　王は苦い表情だ。

　ただ、どこか諦めている様子でもある。

「それがシロの望み、願いというのならば、どうすることもできぬ。叶うかどうか、それはなんとも言えぬが……もしも貴様が受け入れるというのならば。その想いが本物であるというならば、儂は認めよう……それは覚えておけ」

「……わかりました」

　それもまた、王の覚悟なのだろう。

　それを受け止めた俺は、静かに頷いた。