５．

　沖田と別れ、

　縁側から、自身の行李を放置したままの部屋へと戻った冬乃は、着替えをその場で行うと、厨房へと戻るべく八木家を出た。

　

　

　歩みながら。先程の沖田との事が、どうしても冬乃の頬を火照らせる。

　

　網膜に焼きついた彼の肌、

　感じた熱。息づかい。

　

　囲われた瞬間に芳った、どこか草木のような爽かな匂いすらも。

　

　ひととおり落ちついた今頃になって、克明に思い起こしてしまい。冬乃は、

　とくとく早鐘を打つ鼓動を落ち着かせるべく、むりやり大きく息を吐いた。

　

　

　（しばらく顔、直視できないかも）

　

　沖田のほうはきっと、先程のことなんて、次会った時には忘れているだろうに。

　冬乃はそう嘆息しながら。前川屯所の裏口をくぐり抜けた。

　

　

　

　

　誰もいない厨房で独り、茂吉に指示されていた下ごしらえを行っていた冬乃は、

　包丁を握る手が疲れてきたことを感じて、いったん休憩することにした。

　

　外に出て、大きく伸びをした時。

　そして、背後に人の気配を感じた。

　

　

　沖田ほどの超人的な感知はできなくても、冬乃も多少は剣の心得があるおかげでその手の勘はある。

　

　「おい」

　はたして、背後から声がした。

　

　「女中、なんで髪を結ってない？」

　女中？

　（て、私のことしかないよね）

　振り向いた冬乃の、

　目線のまっすぐ先に、透き通るような色白の綺麗な男が立っていた。

　

　冬乃はおもわず目を瞠った。

　

　綺麗な顔立ちといえど、あの土方同様、決して女性らしいわけではなく、

　かといって男くさいわけでもない中性的な、ひどく人目を惹きつけるような美男であり。

　それに冬乃より年下ではないだろうか。

　（誰あの超絶イケメン君は？）

　「冬乃と申します。貴方は・・」

　ひとまず名乗ってみた冬乃に、

　彼は近づいてきながら、ぴくりと、その優美な曲線を描く眉を持ち上げた。

　「俺は、山野という」

　山野・・・・まさか山野八十八？

　

　隊中美男五人衆と名高い彼ではないか。

　

　（でも、この人たしか、天保十二年とかそのくらいの生まれだったよね？？）

　現時点の文久三年では、とうに二十歳は超えている。

　（年上にみえない・・・）

　まじまじと凝視してしまった冬乃に、

　何を思ったか山野がにやりと哂った。

　

　「おまえ、俺の質問に答えろって」

　

　（あ）

　「ごめんなさい、ええと？」

　「なんで昼間から髪を下ろしてる」

　

　もっともな質問に、冬乃は答えに詰まった。

　もっとも、とはいえ、どうでもいいことでもあるので、

　（誰かに、あえて面と向かって突っこまれるとは思わなかった・・・）

　

　「・・おろしているのが好きなんです」

　としか、答えようがなく。冬乃は苦笑いを添える。

　沖田様にイイと言ってもらえたからです、

　なんて口が裂けてもいえない。

　

　「変な女だな」

　（う）

　山野は容赦なかった。

　

　（・・なんでココのイケメン達って、こうなの）

　おもわず天敵土方の顔を思い浮かべながら、冬乃は目を瞬かせる。

　

　「まあ、でも」

　そんな冬乃の髪をじっと見て山野は、

　だが。

　

　「ちょっと、そそるわ」

　

　と呟いた。

　

　

　（・・・は？）

　

　・・・そそる？

　

　目を丸くした冬乃の前、山野がにっこりと花のほころぶように笑って、冬乃の髪へと手を伸ばしてきて。

　

　その予想外の動きに、更に硬直した冬乃の、

　肩先に流れる黒髪を、山野の手が、さらりと撫でていった。

　呆然としている冬乃に、

　「おまえ、今夜あけとけよ」

　山野が当然のような表情で言い放った。

　

　（え、どゆこと？）

　最早ついていけないでいる冬乃に、

　「俺も、おまえだったら喜んで相手してやる」

　さらに追い打ちが来て。

　

　混乱する頭を抱えながら冬乃が、

　「相手って・・？」

　漸う聞き返すと、

　「言わせるのかよ、それ」

　山野が哄笑し。

　

　（・・・・。）

　なんだか、だんだん解ってきた冬乃は、そして眉間に皺を寄せた。

　

　ここは、庶民の男女交遊なら奔放な江戸時代。

　まして、よほど女にもててきた男なのだろう、

　すべての過程をすっとばして誘ってくるあたり、これまでそれで問題なかったということなのだろうけども。

　

　冬乃は、溜息をついた。

　

　「女が皆、貴方みたいな美男ばかりを好きになると思わないでください」

　

　つい吐き捨てた冬乃に。山野が目を見開いて、ふてくされたような顔をした。

　

　「だって、さっき俺に見惚れてただろ」

　

　「あれは、」

　（あまりにイケメンだからびっくりしただけだし！）

　ふてくされている顔すら美しい、その目の前の男に、冬乃はしかめ面を作ってみせる。

　

　「とにかく。私には想う人がすでにいるんです。ですから今夜はあけません」

　

　「なんだよそれ」

　つん、と返した冬乃に、だが山野はかえって興味を示してしまったようだった。

　「相思か？」

　「ちがいますけど」

　直球な質問に少々あたまにきた冬乃が、おもわず投げ返すと、

　「じゃあ、俺にもまだ機会はあるな」

　おもわぬ言葉が打たれてきた。

　

　

　（・・女たらしイケメン）

　冬乃は。もう呆れて笑ってしまい。

　

　冬乃のなかのイイ男の基準は、あくまで沖田なのだが、

　山野が女性にもてるだろうことも容易に納得できて。

　

　「ありません」

　とはいえ、とりあえず返辞を投げつけ、冬乃はぺこりと頭を下げた。

　「では失礼します」

　

　

　呆気にとられた様子の山野を残して、冬乃は下ごしらえを終えるべく、そそくさと厨房へ戻っていった。