４．

　（すごい、・・・）

　

　先程の、冬乃が襖を開けようとした時も。すでに沖田には察知されていて、先に沖田のほうが開けてきた。

　

　（あれは私が音を出してしまったのかと思ってたけど・・）

　抜き足差し足で動いていて音を立てた覚えはなかったから、沖田から開けてきた時、一瞬不思議に思ったのだ。

　

（もし音ではなくて『気配』をよまれてたのだとしたら）

　しかも気にせず開けてきたということは、あの時、気配の主が冬乃、少なくとも開けても問題のない相手であることまでは、すでに認知されていたということだ。

　剣豪達の一挙一動は、ときに常人の目には妖術遣いの如く映る。

　まして沖田のような、天賦の才の持ち主のそれとなれば。

　（・・・かっこよすぎです沖田様・・）

　

　いま息もつけぬほどの緊迫の渦中なはずが、そうして場にそぐわぬ感激で冬乃がおもわず瞳を潤した間も。

　向こうの部屋では音の主が、ガタガタとあいかわらず行李らしき物を動かしていた。

　

　その長いような短い一時の後、音の主はこちらへ来ることはなく。やがて、襖を閉めて出て行った。

　

　

　

　深く溜息をついた冬乃を

　沖田が体を離して解放し。

　

　「脅かしてすみません」

　手の刀を腰に佩刀しながら沖田が言った。

　いいえと首をふりながら冬乃が、

　「・・あの、今の人は」

　つい尋ねて。

　

　「平間さんでしょうね」

　

　（ああ・・）

　冬乃は目を瞬かせていた。

　

　たしか平間の家は芹沢家の古くからの近臣だ。ゆえに生粋の芹沢一派でありながらも、

　その内勤の才覚のために、勘定方等の仕事も執り行っており。今日も外回りの芹沢達とは行動を共にしていなかったのだろう。

　まるで冬乃が納得したような顔をしたのを。沖田が見とめて、ふっと哂った。

　

　「貴女は、どこまで知っているんでしょうね？」

　

　沖田のその呟きに、冬乃はどきりと彼を見返した。

　

　

　・・新見のことも、芹沢のことも。この先、どうなるかを知っている。

　

　だけど。

　

　「何も、知らないようなものです・・」

　

　いつ、何が起こって、その史実として知っている結果へどう辿りつくのかを。やはり、細かに知るはずもないのだ。

　今しがたのように。

　

　

　「知らないようなもの？」

　冬乃の返しに、沖田がおうむ返して微笑った。

　二の次を継げないでいる冬乃の前、だが沖田はまたいつものように追及もせず、

　懐に蓄えた書類のせいでたわんでいた襟元を整え、そのまま障子を開けて出てゆき。

　冬乃も慌ててその背を追って、縁側に出た。