９３．

　「なんだ、おまえら朝っぱらから集まって」

　そこに。

　冬乃の天敵、土方までもが顔を出した。

　途端、土方のほうも冬乃の存在を見つけ。

　「・・おめえ」

　

　（む）

　こんなところまで来るなよ

　とでも言いたげな眼を刹那に向けられ。冬乃は慣れたとはいえ、気分がよくない。

　「おはようございます、土方副長」

　渋顔で挨拶を渡した冬乃に、土方はふんと鼻を鳴らした。

　

　かあ

　遠く頭上を烏が、間抜けた声を落として去っていく。

　

　「冬乃さんは、ここには少しは慣れたのかな」

　漂った剣呑な雰囲気を気遣うように、人懐こい笑顔で島田が、冬乃へ話しかけてくれた。

　「あ、はい。おかげさまでなんとか」

　「それはよかった。男所帯の中ではいろいろ大変でしょうけど、がんばってください」

　（島田様、天使～！！）

　「ありがとうございます・・！」

　

　「では顔合わせも済んだことだし、中、覘いていきますか。といっても小さい部屋が二つあるだけですが」

　沖田が当初の提案を覚えていてくれた様子で、はっと顔をあげた冬乃を促すように、縁側へと上がり。

　

　慌てて草履を脱ぎ、沖田に続いた冬乃に、

　「待て」

　しかし制止の一声が響いた。

　「総司、この女から密偵の疑いが完全に失せたわけじゃねえ。こんな所まで案内するな」

　（うわ・・）

　「今は使用人として働いてもらってる以上、ここにも出入りすることはあるでしょう」

　勝手を知っておいたほうがいいのでは

　と、土方の制止に対し沖田が素気なく返すのへ。

　

　「駄目だと言ったら駄目だ！」

　ぴしゃり、と土方が言い放った。

　「おいおい、朝からそう怒鳴るな」

　そこへ障子の奥から、さらに男が出てきた。

　（近藤様！）

　

　「おはようございます、先生」

　「おはよう、近藤さん」

　「おはようございます、局長」

　それぞれが途端に近藤へ向き直って挨拶し。

　

　「みんなおはよう」

　冬乃さんもおはよう

　と、変わらぬにこやかな微笑で、近藤が冬乃を向いて、

　

　「おはようございます近藤様」

　冬乃は畏まってぺこりと返し。

　

　「いいじゃないか、歳」

　そんな冬乃の耳に、近藤の穏やかな声が届いた。

　「べつに見られて困る物など、そもそも置いてないだろう」

　「土方さん、俺からも頼むよ」

　永倉の声が追った。

　

　「冬乃さんが出入りしてくれれば、ここの掃除洗濯をこれからは彼女に頼めるんだろ？」

　

　（はは）

　続いたその台詞には、少々苦笑したものの冬乃は、顔をあげて。

　「もちろん、させていただけるなら喜んで致します」

　

　すかさず永倉が、おっ。と嬉しそうに微笑った。できた愛嬌のある笑窪に、冬乃はおもわず絆される。

　「・・・近藤さんが良いっていうなら俺は止めねえよ。が、永倉、おめえ洗濯くれえ自分でやるか下男にやらせろよ」

　「え？」

　「女に下帯洗わせる気か」

　

　「こりゃ違いねえ」

　土方のツッコミに。永倉が、首の後ろを掻いてみせ。

　（た、たしかに）

　冬乃も冬乃で目を瞬かせた。

　そういえば洗濯するとなれば、上着だけじゃないに決まっている。

　（でも、）

　沖田のであれば。構わないのだが。

　（ていうか、えと・・）

　

　どちらかというと洗ってみたい・・・。

　よもや冬乃がそんなことを咄嗟に思っているとは、露ほども知らぬ土方達が、収まったその場を解散する素振りになり、

　そんななか沖田が冬乃を振り返り、眼でついてくるよう伝えてきた。

　部屋は二つが横並びに繋がった形だった。

　縁側に面していない奥の座敷は、近藤と土方山南が使っていると、沖田が説明する。

　「あの、」

　冬乃は、そこで目に飛び込んできた異様な光景を凝視した。

　「この防具の山は・・・」

　古びた剣道の胴当てが、壁一面に所せましと積みあがっているのである。

　

　「ああ、」

　沖田がけろりと笑った。

　「簡易の槍除けです」

　槍除け！？

　目を丸くする冬乃に、沖田が補足する。

　「これだけ小さい建物だからね、外から槍なんかで突かれたら、ひとたまりもない」

　「・・・」

　さすが。

　納得すると同時に。この時代が確かに戦乱の世なのだと、改めて実感し。

　冬乃は、小さく息を吐きながら、ぐるりと見渡してみた。

　ただでさえ狭い部屋が、これではよけいに狭い。

　（屯所よりは少しくらい広いところで、ちゃんと休めてるとよかったのに・・）

　沖田達もまた、足の踏み場もない状態で寝ているのだろう。

　

　たしか、そのうち彼ら近藤派幹部たちも前川屯所へ移り、あいかわらずの混雑の中で寝るようになるといわれているが。

　まだ西本願寺に移るまでは、

　「今は狭くてお辛いでしょうけど・・」

　これは、言ってもいいだろう、

　冬乃は、吟味して台詞を紡ぎ出す。

　

　「まだもう少し時間はかかりますが、そのうち広い場所へ移れますから。」

　「そうですか。楽しみだな」

　沖田が笑った。

　信じてくれているわけでなくても。否定もしないで聞いてくれる。

　冬乃はそれだけで嬉しかった。

　（沖田様。本当にありがとうございます）

　

　こうして沖田に出逢えたことで、

　この先の、彼の生きる間はその傍で自分も生きていたいと。強く願うようになっている事に、気づいている。

　

　でも一方で、いま死んでしまってもいいくらい、幸せで。

　

　

　（だけど、叶うなら。いつまでも貴方のそばにいたい）

　

　

　冬乃は、穏やかに微笑んでいる沖田を見上げた。

　この先の、沖田との新選組での生活に、想いを馳せて。

　第一部 了