９０．

　「さてと。まだ朝は早い。もう少し寝てても大丈夫ですよ」

　物音で起こしてしまったかな

　と。

　冬乃が寝衣に羽織っただけの状態なのを気にしてくれたのか、ふと沖田がそんな台詞を言って。

　冬乃は目を瞬かせていた。

　「そんな。沖田様が起きているのに、私だけまた寝るなんて」

　それに、早朝から仕事をしてきたのでは、もう空腹なのではないだろうか。

　「なにか急いでお作りします。何でしたらお口に合いますか」

　だが冬乃の返しに、沖田のほうが驚いたようだった。

　「貴女は私の小姓じゃないんですから。そんな気遣いは不要ですよ」

　（あ・・）

　「すみません、差し出がましいことを」

　「いや、申し出は嬉しいですよ。ただ、」

　沖田が笑う。

　「貴女をそんなふうに独り占めしたら」

　皆に、やっかまれるからね。

　そんな戯れた台詞を置いてきた沖田に、冬乃のほうは息を呑んだ。

　（私、わかりやす過ぎ・・だよね）

　当然この先も、冬乃はこういう言動を無意識に繰り返しかねないのだ。

　周りに、そしてなにより当の沖田本人に。冬乃の恋慕が伝わってしまうのは、これでは時間の問題なのではないか。

　（恥ずかしい・・）

　もはや、何て返せばいいのか。

　「とりあえず茂吉さんが来る時刻まで、八木さん家に戻りましょうかね」

　冬乃が頬の紅潮を隠すべく俯いたところに、だが、沖田のいつも通りに飄々として穏やかな声が降ってきた。

　「はい」

　としか、返しようがなく冬乃は、沖田の目を見れないまま頷き。

　沖田が八木家のほうへと足を向ける気配に、後へと続いた。

　「そうだ、昨夜遅く、所用で出かけていた永倉さんと島田さんが帰営しているんですよ。まだ会ったことありませんね？」

　冬乃は、弾かれたように顔を上げていた。もっとも、今の冬乃の反応は、前を歩く沖田には見えていないが。

　（永倉様と島田様・・！）

　彼らが遺した記録は、新選組の史観を大きく前進させてくれた。いわば新選組史の大恩人のような二人である。

　「後ほど朝餉の席で紹介します」

　「はい・・！」

　（ついにお逢いできるんだ・・）

　心躍らせた冬乃の、その声音の変化に。少々不思議そうに沖田が振り返って冬乃を見た。

　冬乃が、照れ笑いを返し。

　（もう沖田様は密偵とは疑わずにいてくれてるはずだし、彼らを知ってること、言ってもいいよね）

　「永倉様と島田様は、未来で有名な方々なんです。お逢いできることが嬉しくて」

　・・・あとからおもえば。そんな、浅慮な台詞をこぼしていた。