８９．

　（・・・っ）

　 冬乃はというと途端。またも押し黙ってしまった。

　いつかどんなかたちであれ。沖田に出逢えた時に、少しでも興味をひけるようにと。そして、

　万に一つでも、何かがあった際に、沖田の盾と。なれるように。

　始まりは、そんな想いからだったなんて、告白できるはずがない。

　（あの頃は、）

　一寸の疑いもなく。沖田にいつか逢えると信じていた。そんな予感が、していたから。

　やがて年を重ねるにつれ、叶うわけがないと諦めて、否、叶わないことが当たり前の常識のなかで、

　こうして本当に逢えてしまった以上。あの頃の冬乃は決して間違ってはいなかったのだと。

　冬乃にはそれが不思議な感慨を伴い、ずっと諦めていた悲しみや痛みに重ねて胸奥を切なくさせる。

　まだほんの少女だったあの頃、何にも穢れることのない真っ直ぐな心が、

　その後に大人になるにつれ現実を知った心よりも、ずっと真実をみていたことに。今だからこそ、冬乃は驚いてしまう。

　「・・・信じていたんです」

　本当に、逢えるなんて。

　本当に。もう信じてなかった。

　諦めていた頃の自分に教えてやりたい。

　「いつか、来るべき時が来て。その運命を迎える時が来ると」

　そのさだめのなかで。

　貴方のそばで。

　「身につけた剣が、役に立つ時がくると」

　「そうですか」

　 冬乃の、その答えに。沖田が興味深そうに頷いた。

　「私も似たようなものかな」

　その穏やかな表情で、続けて呟くのを。冬乃は大きく瞬いて見上げて。

　その先を言うでもなくただ微笑んだ沖田の、云わんとする想いを。冬乃は分かる気がした。

　いつか近藤先生のお役に立てる時がくるように。そう信じて剣を志した、と。

　いま確かに叶っている”その時”を、ここに。