８７．

　黙ってしまった冬乃の。戸惑って揺れる瞳を、

　だが沖田が苦笑したまま、なおもその穏やかな眼で見下ろしてきた。

　「まあ今のところ隊内で貴女の武術を見知っているのは私だけだ、今後に昨夜の様な事態が起きなければ問題は無いでしょうが」

　 冬乃はとくりと心の臓の音を聞いた。

　（な、なんか・・）

　沖田は今、”私”と自称しなかったか。

　土方にも藤堂にも確か”俺”の自称だったのに、

　 冬乃には”私”を充てて丁寧に話してくれているらしい。

　（・・・・）

　くすぐったくなって、つい視線を泳がせた冬乃を。

　「冬乃さん」

　そうと知らないだろう沖田が、話の続きを促すべく呼んでくる。

　「流派はどちらです」

　そんな問いを続けて。

　（え・・ええと）

　「いろんな流派の流れを汲んでいて・・、この時代にはまだありませんでしたのでご存知ないかと・・ただ、」

　一度、沖田様の流派、天然理心流の道場に見学にお邪魔したことがあります

　その時の感動を思い出しながら、冬乃は言い足した。

　「へえ」

　驚いたような愉しそうな眼で微笑う沖田が、

　「”未来”では、理心流の稽古はどんなでした」

　野武士稽古やら荒剣法やらと、未来でも言われているのか如何かと興味深げに探ってくる。

　「お稽古は迫力が凄くて、・・それでいて神聖で」

　冬乃はその時の光景を思い出しながら、うっとりと答えた。

　力強く、厳かな。

　型を披露してくれた門人達の姿に、冬乃は沖田や近藤の稽古の姿を想像の内で重ねて、いたく感動してしまったのだ。