８４．

　冬乃は外の騒がしさに、はっと目が覚めた。

　隣を見やれば、為三郎がまだすやすやと寝息をたてて寝ている。

　（よかった・・）

　目の覚めた瞬間、

　また元の世界に戻っていたらと。一瞬に不安にかられた冬乃は、大きく胸を撫で下ろした。

　為三郎や周りの家族を起こさないように気遣いながら、 冬乃は体を起こす。

　（何で、早朝からこんな騒がしいんだろ）

　不思議に思いながら、障子へと手をかけて。

　三寸ほど開けて外を覗いてみれば、喧騒はどうも前川邸の屯所のほうから聞こえてくるようだった。

　それともみんな、もう朝の仕事にとりかかっているのだろうか。

　つまりとっくに朝も遅くて、冬乃のほうが寝過ごしているだけなのだとしたら・・

　（て。だったらやば）

　思ったとたん冬乃は慌てて上掛けを羽織って、土間へ降りた。

　とにかく厨房のほうへと足急く。

　（茂吉さん、怒ってるよねぇもぉ・・っ）

　屯所の裏口をくぐり、井戸を曲がって厨房へと駆けこむ。

　「遅れてすみません・・・！！」

　大声でガラガラと厨房の戸を引き開けた。

　（・・・・はれ？）

　誰も。いなかった。

　冬乃は目をこらした。

　朝餉が終わって片付けさえ終わった後なのか、とも思ったものの、

　（いくらなんでも・・八木家のみんなして、そこまで遅くまでは寝てないよね？）

　まだ冬乃が起きた時、為三郎の家族もそろって皆が寝ていたのを思い出す。

　（・・べつに寝坊したわけじゃないのかな）

　だが未だ朝遅くないのだとすれば、

　いったい、この朝っぱらからの喧騒は何だろう。

　冬乃は上掛けの前を整え、喧騒の元、玄関口へとそっと足を向けた。

　そしてあと少しで様子が見える、という時。

　刹那に、

　「ご苦労でした」

　大らかな響きで沖田の声が聞こえ。 冬乃はどきりとその場で立ち止まった。

　ほぼ同時に、喧騒も一瞬で静まり返った。

　「夕の巡察まで各自、鋭気を養っておいてください」

　隊の長である沖田の言葉に耳を傾けている様子の広場の角へと、冬乃は抜き足で近づく。

　「それでは解散」

　その合図に。再び隊士たちの声が聞こえはじめ。

　冬乃は。

　そして我慢ならない衝動に、角にたどり着くなりその場を覗いていた。

　なぜにも、

　（マジでだんだら模様・・・・！！）

　そう。

　先の沖田の挨拶からして、彼らが隊務からの帰りであることは明らかで。

　喧騒はそのせいだったのかと知ると同時に、冬乃は気がついたのだ。

　いま彼らは、隊の制服を着ているはずだと。

　新選組の制服といえば、浅葱色に白のだんだら模様で有名である。

　もっともこの隊服が使われたのは池田屋事件の前頃までで、最盛期にはもう着られてはいなかったという。

　見れるのは今のうちというコト。

　（もぉ、超かっこいいよ）

　冬乃は、こっそり覗く先の隊士たちが、何より、沖田が、だんだら模様なのを。わくわくと見つめ。

　・・・が。

　人の気配に敏感な剣客たちが気づかないわけがない、ことをうっかり忘れていた。