８３．

　「春井と新庄だが、やはり間者だった」

　沖田に呼ばれて土方の部屋を訪ねた山南に、

　土方が開口一番切り出した。

　元々あの二人には、監察筋が、先の政変後の入隊希望者に対する事前身元調べで、密偵である疑いをかけていた。

　だからこそ、あえて入隊させた。

　尻尾を掴み出し確信次第、首謀者を聞き出す狙いだったのだ。

　そして狙い通りに、沖田たちは先の拷問で、

　今夜の事件の全体像だけでなしに、彼らの上司の名を掴んだ。

　拷問中に彼らにその名前を書かせた紙が今、土方の目の前にある。

　「・・・・」

　その紙に血の染みがところどころに付着しているさまを、山南が眉を顰めて見やった。

　松里勇

　そして山南の目がその文字を読み取り。

　「・・・吉田稔麿か」

　呟くのへ、

　土方が頷いた。

　「そうだ。またも長州さ」

　幕府方のまわしてきた情報によれば、

　その松里勇、本名吉田稔麿は、一度は国抜けしているものの、その罪はいま放免されて事実上は元の鞘にあるという。

　同家中の桂や久坂との交流も深い、長州過激派の一人として、幕府方が目を光らせているうちの一人だった。

　つまりは京に集まる浪人を影でまとめ、要人の暗殺を命じていた首謀者の一人として疑われている。

　その吉田が、新選組に春井たちを密偵として潜り込ませていた。

　「吉田は今は京にいないようだ。春井たちは、太平屋という旅籠の下男に扮した者を通じて、指示を受けていたそうだ」

　早朝一番で、この旅籠を改める

　土方は言い添えた。

　「その旅籠の主は、その下男の正体を知っているのだろうか」

　知らないともなれば、早朝に叩き起こされる主は気の毒だなと、

　気の優しい山南は心の片隅で同情しながら尋ねる。

　土方が頷いた。

　「知らないはずだそうだが、なにせ小さな旅籠だ、薄々気づいていてもおかしくはない。それについての詮議も行う」

　「了解した」

　山南は立ち上がった。

　「後のことは、君に任せよう」

　土方は再び頷いてみせると、障子を開けて出てゆく山南の背を見送った。

　沖田が遅らせて立ち上がる。

　「おやすみ土方さん」

　言い置いて出てゆく背へ、おやすみと返しながら土方は、

　「明朝、宜しく頼むぞ」

　声を追わせた。