８２．

　（沖田様たちは拷問してそういうの吐かせたんだよね、やっぱ・・）

　閉じきられた蔵の中から漏れてきた春井達の呻き声も、蔵から出てきたとき沖田から感じた微かな血の臭いも、鮮明に覚えている。

　『あの、・・二人は、生きてますよね・・？』

　 冬乃のその問いに見返してきた沖田の眼が、そのとき微笑ったようにみえた。

　『生きてますよ。先程、六角獄へ引き渡してきました』

　そして、

　『礼を言います。貴女のおかげで、二人の尻尾を掴んだ』

　正確には、貴女の武術のおかげでね

　そう言い足した沖田は、返事に詰まった冬乃を問いただすことはせず帰っていった。

　但し、「明日詳しく話してもらう」と残して。