７７．

　（沖田様・・っ）

　

　一体いつのまに来たのだろうか。冬乃は目を丸くして見つめた。

　

　「これは何事だ」

　沖田の問いに、

　男達は冬乃への先ほどの横柄な態度などかき消し、近づいてくる沖田をどこか怯えたように見上げた。

　

　「・・この女が密偵だと分かったため、・・処罰を・・」

　

　男の返事に、沖田が眉を顰めた。

　「そのような勝手な行為が許されると思うのか」

　「は・・・申し訳ありません」

　

　冬乃は、次にこちらを見やった沖田を、とくりと鳴った心の音を胸に見つめ返した。

　

　「春井、」

　

　名を呼ばれた男が身を硬くするのを横に、

　冬乃は、

　沖田から目を離せずに。息を殺した。

　

　春井を呼んでおきながら、冬乃の瞳を見たままの沖田の眼が、

　冬乃の心奥までを一瞬に見極めようとするかのようで。

　

　「・・・密偵だと分かった、と言うその証拠は何だ」

　つと沖田の眼が冬乃を解放し。

　

　冬乃は息をついた。

　

　春井と呼ばれた男は、沖田が次に自分へと向けてきた眼から逃れるように、目を逸らし。

　

　「証拠は蔵にあります」

　と小さく答え。

　

　その横で、冬乃のほうは次の瞬間に、おもわず叫んでいた。

　

　「沖田様っ、この人達が何を言ってるのか、私には全く思い当たりません・・！私は密偵じゃありません、証拠なんて出るはずない」

　

　「嘘をつくな！！」

　「そうだ、こっちは見たんだぞっ」

　春井が声を張り上げ、

　先ほど冬乃に顎を衝かれた男も、取り戻した声で返してくる。

　

　（・・って何なの、マジに？！）

　「だったらその証拠とやらを見せてみなさい！！」

　

　あ・・

　

　沖田の前でおもわず勇ましく叫んでしまった冬乃が、顔を赤らめる前、

　

　「蔵へ行く」

　

　沖田が背を見せ、すたすたと蔵のほうへ歩き出した。

　

　ちらりと冬乃を見た春井たちが、どこか焦った表情で沖田の後に続くのへ。

　

　（その様子じゃ・・・やっぱ嘘なんでしょ）

　

　冬乃も後に続きながら、胸中、吐き捨てた。